Por Chris Deziel | Actualizado el 24 de marzo de 2022

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TL;DR

El número másico de un elemento se muestra directamente debajo de su símbolo en la tabla periódica. Se expresa en unidades de masa atómica (uma), que equivalen a gramos por mol.

Número atómico frente a número másico

Cada elemento se define por su número atómico:el recuento de protones cargados positivamente en su núcleo. El hidrógeno, por ejemplo, tiene un protón; el oxígeno tiene ocho. La tabla periódica ordena los elementos aumentando el número atómico.

El número de masa, sin embargo, es el recuento total de protones más neutrones en el núcleo. Dado que los neutrones tienen aproximadamente la misma masa que los protones pero no tienen carga, deben incluirse al calcular la masa del elemento. Por ejemplo, el isótopo más común del oxígeno tiene ocho protones y ocho neutrones, lo que le da un número de masa de 16.

Encontrar el número de masa en la tabla periódica

Mire debajo del símbolo de cualquier elemento en una tabla periódica confiable:este es el número de masa. Quizás notes un decimal, que en realidad es la masa atómica relativa , el promedio ponderado de todos los isótopos naturales. Debido a que la mayoría de los elementos tienen múltiples isótopos, el promedio rara vez es un número entero.

Por ejemplo, la tabla periódica enumera la masa del hidrógeno como 1,008, la del carbono como 12,011 y la del oxígeno como 15,99. El uranio (número atómico 92) tiene tres isótopos naturales, lo que le da una masa relativa de 238,029. En los cálculos de rutina, los científicos redondean al número entero más cercano.

Unidades de masa:la unidad de masa atómica unificada (uma)

Desde principios del siglo XX, la unidad de masa atómica (uma) ha sido el estándar. Se define como exactamente una doceava parte de la masa de un átomo de carbono 12 aislado. En consecuencia, 1 uma equivale a 1 gramo por mol. Por tanto, un mol de hidrógeno pesa 1 gramo, un mol de carbono 12 gramos y un mol de uranio 238 gramos.

Estas definiciones, adoptadas por la IUPAC y utilizadas por el NIST, garantizan la coherencia entre la literatura científica y los cálculos químicos.

Referencia:Informe técnico de la IUPAC, 2021; Libro web de química del NIST.