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Ozono (O3 ) es una forma altamente reactiva de oxígeno. A diferencia del O2 diatómico , el ozono consta de tres átomos de oxígeno. El átomo adicional está débilmente unido, lo que permite que el ozono done un átomo de oxígeno a otras moléculas. Esta reactividad única permite que el ozono oxide una amplia gama de contaminantes, lo que lo hace valioso en procesos de purificación y esterilización.
En la estratosfera de la Tierra, el ozono forma una capa protectora que absorbe la dañina radiación ultravioleta. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono se convierte en un contaminante que puede irritar el tracto respiratorio. En entornos industriales y médicos, las poderosas propiedades oxidantes del ozono se aprovechan para tareas como la purificación del agua, el blanqueo de la pulpa, la desintoxicación del cianuro y la descontaminación de bacterias, virus y olores. Estas aplicaciones requieren un estricto cumplimiento de los protocolos de seguridad porque las concentraciones de ozono por encima de los límites reglamentarios pueden ser peligrosas.
La producción de ozono suele seguir una de dos vías:radiación ultravioleta (UV) o descarga de corona. El método UV replica el proceso atmosférico natural; utiliza lámparas de mercurio para dividir el O2 moléculas en oxígeno atómico, que luego se recombina en O3 . El método de descarga en corona imita la falla eléctrica que se observa en los relámpagos. Un campo eléctrico ioniza el gas de alimentación de oxígeno, produciendo ozono de manera más eficiente y con menos subproductos peligrosos. Debido a que el ozono se degrada rápidamente, debe generarse en el sitio y almacenarse en materiales que resistan la oxidación, como titanio, acero inoxidable, vidrio, aluminio, PTFE o PVDF.
Un generador de corona silencioso típico consta de los siguientes componentes:un filtro de polvo, un secador de gas, una fuente de alimentación de oxígeno, un generador de alto voltaje, una cámara de contacto y una boquilla de descarga. Se introduce oxígeno limpio y seco en el generador, donde una descarga eléctrica divide el O2 en oxígeno atómico. Los átomos liberados se combinan rápidamente con el O2 residual. para formar O3 , que luego se libera en el entorno de destino.
Si bien los generadores de ozono pueden ser muy eficaces, su uso fuera de entornos industriales o médicos controlados es polémico. Las concentraciones de ozono que logran la desinfección a menudo exceden los límites de exposición ocupacional establecidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y otras agencias de salud pública. En consecuencia, los generadores comerciales generalmente funcionan en espacios desocupados y cualquier dispositivo doméstico o personal debe cumplir con estrictas pautas reglamentarias para evitar la irritación respiratoria y otros riesgos para la salud.
Para una seguridad óptima, los operadores deben monitorear los niveles de ozono, garantizar una ventilación adecuada y cumplir con los umbrales de exposición recomendados. No hacerlo puede comprometer tanto la salud como la eficacia del proceso de desinfección.
