Por Alex Silbajoris Actualizado el 24 de marzo de 2022
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La cal es un producto manufacturado a partir de piedra caliza (carbonato de calcio) o dolomita (carbonato de calcio y magnesio). La materia prima se transforma en cal viva y cal hidratada. Dado que es alcalino, se utiliza a menudo para ajustar el pH del agua y de los suelos que contienen componentes ácidos. Se utiliza para tratar tanto agua potable como aguas residuales.
El carbonato de calcio o magnesio simple se procesa de varias maneras para crear productos químicamente diferentes para diferentes propósitos. La cal viva se elabora calentando carbonato de calcio en un proceso llamado "calcinación" para liberar dióxido de carbono, dejando óxido de calcio. La cal viva se puede procesar aún más triturándola y agregando una pequeña cantidad de agua para obtener cal hidratada, también llamada cal apagada, que es hidróxido de calcio.
El agua "dura" contiene compuestos minerales disueltos, incluidos calcio y magnesio, y el proceso de ablandamiento los elimina. Puede parecer contradictorio agregar calcio al agua para eliminarlo, pero el proceso utiliza reacciones químicas en un ambiente de pH alto para formar compuestos de calcio que precipitan en sólidos, que luego se pueden filtrar. Por ejemplo, el bicarbonato de calcio reacciona con la cal para crear carbonato de calcio y agua.
Al igual que con el ablandamiento del agua, la cal aumenta el pH de las aguas residuales que contienen fósforo y nitrógeno de fuentes orgánicas, lo que puede provocar la proliferación de algas. En un ambiente de pH alto, la cal se combina con el fósforo para crear fosfatos de calcio, que precipitan del agua en forma sólida. La "eliminación de amoníaco" utiliza ese mismo entorno de alto pH para liberar nitrógeno (como hidróxido de amonio) a la atmósfera, en forma de gas.
Muchos procesos industriales (desde la minería hasta la fabricación de acero y el enlatado de frutas) generan aguas residuales ácidas, que deben tratarse antes de su liberación. La cal sirve para neutralizar ácidos y al mismo tiempo precipita varios metales en sólidos que pueden recuperarse. Otros agentes más cáusticos, como la sosa cáustica, podrían realizar funciones similares, pero la cal es más barata y segura de manipular, y el lodo resultante captura más metales con menos tendencia a lixiviarlos.
