Acids and bases—commonly referred to as alkalis—play a pivotal role in plant physiology. Su influencia varía desde ajustes sutiles que promueven un crecimiento saludable hasta cambios dramáticos que pueden dañar o incluso matar el follaje.
En la década de 1980, antes de que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) introdujera límites de emisiones más estrictos, la lluvia ácida, formada principalmente a partir de dióxido de azufre (SO₂) y óxidos de nitrógeno (NOₓ) liberados por la combustión de carbón y gas natural, devastó bosques. Los árboles elevados en Estados Unidos y otros lugares sufrieron pérdida de hojas, lo que debilitó la copa de arriba hacia abajo.
Un pH equilibrado (idealmente entre 6,0 y 7,0) proporciona un entorno estable para la absorción de nutrientes. Los estudios muestran que los suelos con un pH demasiado bajo (ácido) pueden quemar las hojas y producir tallos débiles, mientras que los suelos que son demasiado altos (alcalinos) a menudo producen follaje desigual, frutos deformados y muerte prematura.
Los suelos regionales ya contienen distintos niveles de acidez o alcalinidad, lo que determina qué cultivos pueden prosperar localmente. Los jardineros pueden adaptar los medios de crecimiento ajustando el pH para satisfacer las necesidades de plantas específicas.
Los fertilizantes comerciales se clasifican según su contenido de nitrógeno, fósforo y potasio; por ejemplo, una mezcla 15‑16‑17. Según una investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst, se necesitan 215 libras de piedra caliza calcítica para neutralizar el impacto ácido de una tonelada de este fertilizante. Por otro lado, una fórmula 15‑0‑15 puede elevar el pH del suelo en hasta 420 libras de piedra caliza.
Si bien la mayoría de las especies prosperan cerca de un pH neutro, algunas, como las plantas de hoja perenne, las azaleas, los arándanos y los rododendros, prefieren suelos ácidos. Por el contrario, muchos cultivos anuales prefieren condiciones ligeramente básicas.
