Por Chris Deziel, actualizado el 24 de marzo de 2022

Todo núcleo atómico, excepto el hidrógeno, está compuesto de protones y neutrones. Si bien el núcleo es demasiado pequeño para ser visto, los científicos pueden determinar la cantidad de neutrones en cualquier isótopo mediante espectrometría de masas y los datos proporcionados por la tabla periódica.

Comprensión de la masa atómica

La masa total de un átomo es esencialmente la suma de sus protones, neutrones y, en un grado insignificante, electrones. Como los electrones pesan sólo alrededor de 1/1836 de un protón, pueden ignorarse al calcular el número de neutrones. En consecuencia, la masa atómica (en unidades de masa atómica, uma) refleja la masa combinada de protones y neutrones solos.

Usando la tabla periódica

La tabla periódica enumera los elementos en orden creciente de número de protones, que también es el número atómico (Z). Directamente debajo del símbolo del elemento está el número atómico y, al lado, la masa atómica promedio. Este promedio representa todos los isótopos naturales y, a menudo, incluye un componente fraccionario.

Para encontrar el recuento de neutrones típico:

1. Redondea la masa atómica al número entero más cercano.
2. Reste el número atómico de esa masa redondeada.
3. El resultado es el número promedio de neutrones en el isótopo más común del elemento.

TL;DR

Masa atómica ≈ protones + neutrones. Resta el número atómico (protones) de la masa atómica redondeada para obtener el recuento de neutrones.

Ejemplo:uranio

El uranio es el elemento 92. Su masa atómica indicada es 238.039 uma. El redondeo da 238; resta 92 protones y obtienes 146 neutrones. La alta proporción de neutrones a protones es un factor clave en la radiactividad del uranio.

Recuento de neutrones en isótopos

Los isótopos son variantes de un elemento que difieren sólo en el número de neutrones. Si bien la mayoría de los elementos tienen múltiples isótopos (el estaño tiene diez, el xenón nueve), la masa atómica de cada isótopo es un número entero, que representa el recuento exacto de protones y neutrones.

Por ejemplo, el carbono-14 (C-14) tiene una masa de 14 uma. Con un número atómico de 6, contiene 8 neutrones, dos más que el estable C-12, lo que contribuye a su desintegración radiactiva.

Siguiendo el sencillo método de resta anterior, puedes determinar el número de neutrones de cualquier elemento o isótopo que encuentres.