Por Athena Hessong Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Las moléculas de detergente tienen una propiedad muy inteligente:un extremo es hidrofílico o amante del agua y el otro hidrofóbico o repelente del agua. Esta naturaleza dual permite que el detergente atraiga tanto el agua como el aceite, lo que le confiere la capacidad de limpiar la ropa. También es muy eficaz para reducir la tensión superficial del agua al separar las moléculas de agua con el extremo hidrófobo de la molécula de detergente.
El agua tiene propiedades únicas que la hacen "pegajosa" en la superficie. Cada molécula de agua individual tiene un átomo de oxígeno grande y dos átomos de hidrógeno más pequeños. Los átomos de hidrógeno tienen una carga ligeramente positiva, lo que hace que toda la molécula de agua sea polar. Como pequeños imanes, los átomos de hidrógeno atraen los átomos de oxígeno de otras moléculas de agua, creando enlaces de hidrógeno temporales dentro del agua.
Cada molécula de agua experimenta una atracción de otras moléculas de agua desde todas las direcciones, pero las moléculas de agua en la superficie no tienen moléculas sobre la superficie que las atraigan. Estas moléculas de agua tienen más atracción del agua de abajo que de la superficie de arriba. Esta diferencia de fuerza hace que las moléculas de agua en la superficie estén más juntas que dentro del líquido. La fina y densa capa de moléculas produce el fenómeno llamado tensión superficial.
El detergente y el jabón son químicamente similares, excepto por el aceite que contienen. Muchos jabones utilizan grasas naturales, mientras que los detergentes utilizan petróleo refinado. Las moléculas de jabón y detergente tienen dos extremos que actúan como puente entre las moléculas de agua y las moléculas de grasa. Esto permite que el jabón o el detergente se adhiera a la grasa de un plato sucio y utilice el otro extremo de la molécula del detergente para adherirse al agua que se va a lavar.
Los dos extremos de las moléculas de detergente le permiten romper la tensión superficial del agua. El extremo de la molécula de detergente que se adhiere a la grasa repele las moléculas de agua. Se le conoce como hidrofóbico, que significa "temeroso del agua". Al intentar alejarse de las moléculas de agua, los extremos hidrófobos de las moléculas de detergente empujan hacia la superficie. Esto debilita los enlaces de hidrógeno que mantienen unidas las moléculas de agua en la superficie. El resultado es una ruptura en la tensión superficial del agua.
