El ácido nítrico concentrado es incoloro cuando es puro. Sin embargo, a menudo aparece amarillento o incluso marrón debido a la presencia de dióxido de nitrógeno disuelto ($NO_2$).

He aquí por qué:

* El ácido nítrico se descompone ligeramente: Incluso en ausencia de luz, el ácido nítrico puede descomponerse en dióxido de nitrógeno, agua y oxígeno:

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4 HNO₃ → 4 NO₂ + 2 H₂O + O₂

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* El dióxido de nitrógeno se disuelve en el ácido: El dióxido de nitrógeno resultante se disuelve en ácido nítrico, dándole un color amarillo o marrón.

* La exposición a la luz acelera la descomposición: La exposición a la luz acelera el proceso de descomposición, haciendo que la decoloración sea más pronunciada.

Entonces, si bien el ácido nítrico puro es incoloro, el color amarillo o marrón que se ve a menudo es un signo de descomposición y presencia de dióxido de nitrógeno disuelto.