* Las moléculas orgánicas contienen carbono: El ADN está compuesto por largas cadenas de nucleótidos, que están compuestos de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y fósforo. La presencia de carbono es una característica definitoria de las moléculas orgánicas.

* Las moléculas orgánicas se asocian típicamente con seres vivos: El ADN es el plan de la vida, que lleva las instrucciones genéticas para un organismo. Es un componente fundamental de todas las células vivas.

* Las moléculas orgánicas tienen estructuras complejas: La estructura de doble hélice de ADN es una disposición compleja de moléculas orgánicas, que muestra la naturaleza intrincada de los compuestos orgánicos.

En contraste, las moléculas inorgánicas generalmente carecen de carbono y a menudo se encuentran en materiales no vivos. Los ejemplos incluyen agua (H₂O), sal (NaCl) y minerales.