1. Decadencia radiactiva natural:
* Radionucleidos primordiales: Estos son elementos que se formaron en las explosiones de supernova que crearon nuestro sistema solar. Tienen muy largas vidas medias (el tiempo que tarda la mitad de los átomos en decaer) y todavía están presentes en la corteza terrestre. Los ejemplos incluyen uranio-238, torio-232 y potasio-40.
* Productos de descomposición: Muchos radionucleidos primordiales se descomponen en otros isótopos radiactivos a través de un proceso llamado desintegración radiactiva. Estos productos de descomposición pueden tener diferentes vidas medias y contribuir a la radiación de fondo natural que experimentamos.
2. Reacciones nucleares:
* Captura de neutrones (o activación de neutrones): Este es un proceso clave en los reactores nucleares e implica bombardear átomos estables con neutrones. El núcleo absorbe el neutrón, creando un isótopo más pesado, a menudo inestable. Esta es una forma común de crear radionucleidos específicos para aplicaciones médicas e industriales.
* Fisión nuclear: La división de núcleos atómicos pesados, como el uranio-235, libera energía y genera neutrones. Estos neutrones pueden desencadenar eventos de fisión adicionales (una reacción en cadena) y también producir nuevos radionucleidos como productos de fisión.
* Fusión nuclear: La fusión de núcleos atómicos de luz, como los isótopos de hidrógeno, libera enormes cantidades de energía y forma elementos más pesados. Este proceso, como se ve en las estrellas, también puede producir radionucleidos.
3. Interacciones de rayos cósmicos:
* rayos cósmicos son partículas de alta energía desde el espacio exterior que constantemente bombardean la atmósfera de la Tierra. Estas interacciones pueden crear nuevos radionucleidos, como el carbono-14, que se usa en la datación por radiocarbono.
Resumen:
Los radionucleidos se pueden formar a través de procesos naturales y artificiales. Si bien la decadencia natural es la fuente más común, las reacciones nucleares, particularmente la captura y la fisión de neutrones, se utilizan para producir radionucleidos específicos para diversas aplicaciones. Comprender estos procesos es crucial para la ciencia nuclear, la medicina y el monitoreo ambiental.
