* Número atómico: El número atómico define un elemento. Representa el número de protones en el núcleo de un átomo. Decadencia radiactiva no cambia el número de protones en el núcleo. En cambio, cambia el número de neutrones, lo que afecta la identidad del elemento pero no su número atómico.
* Número de masa: El número de masa es la suma de protones y neutrones en el núcleo. Si bien la descomposición radiactiva cambia el número de neutrones, generalmente lo hace de una manera que mantiene el número de masa general.
Así es como funciona la descomposición radiactiva en relación con estos conceptos:
* Decadencia alfa: Una partícula alfa, que es esencialmente un núcleo de helio (2 protones y 2 neutrones), se emite desde el núcleo. Esto reduce el número atómico por 2 y el número de masa por 4. Por ejemplo, el uranio-238 decae en torio-234.
* Decadencia beta: Un neutrón dentro del núcleo decae en un protón, un electrón y un antineutrino. El electrón se emite desde el átomo (como una partícula beta). Esto aumenta el número atómico en 1 pero deja el número de masa sin cambios. Por ejemplo, el carbono-14 decae en nitrógeno-14.
* Decadencia gamma: Este proceso de descomposición implica la emisión de rayos gamma, que son fotones de alta energía. Esto no cambia el número atómico o el número de masa del núcleo. Simplemente libera el exceso de energía del núcleo.
Por lo tanto, si bien la desintegración radiactiva cambia la identidad de un elemento alterando el número de neutrones, no altera las propiedades fundamentales que definen un elemento:su número atómico y número de masa.
