Una reacción de desplazamiento único tiene lugar cuando se añade un alambre de cobre a un vaso de nitrato de plata. En esta reacción, el metal de cobre desplaza los iones de plata en la solución de nitrato de plata, lo que resulta en la formación de nitrato de cobre y metal de plata. La reacción general se puede representar de la siguiente manera:

Cu(s) + 2AgNO3(ac) → Cu(NO3)2(ac) + 2Ag(s)

En esta reacción, el cobre metálico actúa como agente reductor, mientras que los iones de plata actúan como agente oxidante. Los átomos de cobre pierden electrones ante los iones de plata, lo que provoca que el cobre se oxide y la plata se reduzca. Los productos de la reacción son nitrato de cobre, que es soluble en agua, y plata metálica, que es un sólido.

Este tipo de reacción se observa comúnmente cuando se agrega un metal más reactivo a una solución de una sal metálica menos reactiva. El metal más reactivo desplaza al metal menos reactivo de la solución, lo que da como resultado la formación de una nueva sal metálica y la precipitación del metal menos reactivo.