Un equipo de ingenieros de la Universidad de Sheffield ha encontrado una explicación para el extremo resbaladizo de las vías del tren cuando las hojas caen sobre ellas. En su artículo publicado en Actas de la Royal Society A , el grupo describe probar la interacción de las hojas con el hierro en su laboratorio, y lo que aprendieron de él.

Cada otoño el viaje en tren se ve afectado por la caída de hojas sobre las vías. Como las hojas son aplastadas por un tren, Se forma una capa negra en las pistas de hierro que se ha descubierto que es tan resbaladiza como un patín sobre hielo. Tal pérdida de tracción conduce a trenes más lentos, pasajeros molestos y carga que llega tarde a su destino. En este nuevo esfuerzo, los investigadores buscaron comprender mejor la naturaleza de la capa negra y por qué se forma.

Para obtener más información sobre lo que sucede cuando las hojas caen sobre las vías del tren, los investigadores intentaron recrear las condiciones en su laboratorio. Observando que las hojas solo se vuelven problemáticas cuando llueve, los investigadores empaparon hojas de sicomoro en un recipiente con agua y las dejaron en el recipiente hasta que el agua se volvió marrón. Describieron el resultado como un extracto ácido. Próximo, agregaron una gota de cloruro de hierro a la mezcla para representar el hierro disuelto de una vía de ferrocarril. Al hacerlo, oscureció la mezcla. Luego, los investigadores aplicaron su mezcla a pares de superficies de acero. Además de adherirse a las superficies, la aplicación provocó una fuerte pérdida de fricción entre las superficies de acero y otros objetos.

Luego, los investigadores eliminaron el tanino de los mismos tipos de hojas y luego repitieron el experimento con ellas; descubrieron que hacerlo evitaba que la mezcla se volviera negra y no producía resbalones cuando se aplicaba a superficies de acero. Los investigadores sugieren que son los taninos de las hojas los que se adhieren a los rieles y forman la capa resbaladiza. Ahora que se entiende el proceso, los investigadores sugieren que podría ser posible desarrollar una aplicación química que pueda descomponer los taninos en las vías del tren. También señalan que los administradores de los ferrocarriles pueden manejar los árboles cerca de las líneas de ferrocarril de una manera más ecológica si saben que solo necesitan eliminar los árboles con alto contenido de taninos en sus hojas.

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