Se emplearon dos modalidades de imágenes químicas no invasivas para ayudar a comprender los cambios realizados a lo largo del tiempo en el Cordero de Dios, el punto focal del Retablo de Gante (1432) de Hubert y Jan Van Eyck. Se obtuvieron dos resultados importantes:una predicción de los rasgos faciales del Cordero de Dios que se había ocultado debajo de una pintura no original que data del siglo XVI (y posteriores), y evidencia de una versión anterior más pequeña del cuerpo del Cordero con una estructura más naturalista. Estos métodos de imágenes no invasivos, combinado con el análisis de las secciones transversales de la pintura y el examen ampliado de la superficie de la pintura, proporcionar evidencia química objetiva para comprender el alcance de las sobrepinturas y el estado de conservación de la pintura original de Eyckian que se encuentra debajo.

El retablo de Gante es una de las obras maestras fundacionales de la pintura de Europa occidental. El panel central, La Adoración del Cordero, representa el sacrificio de Cristo con una representación del Cordero de Dios de pie sobre un altar, sangre vertiéndose en un cáliz. Durante el tratamiento de conservación y el análisis técnico en la década de 1950, los conservadores reconocieron la presencia de pintura sobre el Cordero y el área circundante. Pero según la evidencia disponible en ese momento, se tomó la decisión de eliminar solo la pintura que oscurece el fondo que rodea inmediatamente la cabeza. Como resultado, las orejas del Cordero Eyckian fueron destapadas, dando lugar al sorprendente efecto de una cabeza con cuatro orejas.

Durante el reciente tratamiento de conservación del panel central, Las imágenes químicas recolectadas antes de que se retirara la pintura del siglo XVI revelaron rasgos faciales que predecían aspectos del Cordero Eyckiano, en ese momento todavía escondido debajo de la pintura. Por ejemplo, El pequeño, Las fosas nasales en forma de V del Cordero Eyckian están situadas más altas que la nariz del siglo XVI, como se revela en el mapa de mercurio, un elemento asociado con el pigmento rojo bermellón (Figura 2, flecha roja). Un par de ojos que miran hacia adelante ligeramente más bajo que los ojos del siglo XVI, puede verse en una imagen de reflectancia infrarroja hiperespectral de color falso (Figura 2, Derecha). Esta imagen también muestra líneas de dibujo preparatorias oscuras que definen los labios fruncidos, y junto con la presencia de mercurio en esta área, sugieren que los labios eyckianos eran más prominentes. Además, lo mas alto, Se pintaron orejas del siglo XVI sobre los rayos dorados del halo (Figura 2, rayos amarillos). El dorado suele ser el toque final del artista cuando trabaja en una pintura, lo que apoya la conclusión de que el par inferior de orejas es el original de Eyck. Colectivamente, estos rasgos faciales indican que, en comparación con la cara pintada del restaurador del siglo XVI, el Cordero Eyckian tiene una cara más pequeña con una expresión distintiva.

La nueva imagen también reveló revisiones previamente no reconocidas del tamaño y la forma del cuerpo del Cordero:un Cordero de forma más naturalista, con la espalda ligeramente hundida, cuartos traseros más redondeados y una cola más pequeña. Las líneas de dibujo inferior del artista utilizadas para diseñar el diseño de la forma más pequeña se pueden ver en la imagen de reflectancia infrarroja hiperespectral de color falso (Figura 3, abajo a la izquierda, flechas blancas). El procesamiento matemático del conjunto de datos de reflectancia para enfatizar una característica espectral asociada con el pigmento blanco de plomo dio como resultado una imagen más clara del Lamb más pequeño (Figura 3, inferior derecha). También se encontraron diferencias entre el manejo de la pintura del vellón en el Lamb pequeño inicial y el área revisada del Lamb más grande al reexaminar la radiografía X y la superficie de la pintura bajo el microscopio.

During the conservation treatment completed in 2019, decisions were informed by well-established conservation methods (high-resolution color photography, X-radiography, infrared imaging, paint sample analysis) as well as the new chemical imaging. De este modo, the conservation treatment uncovered the smaller face of the Eyckian Lamb, with forward-facing eyes that meet the viewer's gaze. Only overpaints that could be identified as being later additions dating from the 16th century onward were carefully and safely removed. The body of the Lamb, sin embargo, has not changed. The material evidence indicates that the lead white paint layer used to define the larger squared-off hindquarters was applied prior to the 16th century restoration, but because analysis at the present time cannot definitively establish whether this was a change by the original artist(s) or a very early restoration or alteration by another artist, the enlarged contour of the Lamb was left untouched.

Chemical imaging technologies can be used to build confidence about the state of preservation of original paint and help guide the decision to remove overpaint. Combined with the conservators' thorough optical examination, informed by years of experience and insights derived from paint cross-sections, chemical imaging methods will no doubt be central to ongoing interdisciplinary research, helping to resolve long-standing art-historical issues on the Ghent Altarpiece as well as other works of art. These findings were obtained by researchers from the University of Antwerp using macroscale X-ray fluorescence imaging and researchers at the National Gallery of Art, Washington using infrared reflectance imaging spectroscopy, interpreted in conjunction with the observations of the scientists and the conservation team from The Royal Institute for Cultural Heritage (KIK-IRPA), Brussels.