El modelo del pudín de ciruelas de Thomson, propuesto en 1904, sugería que los átomos constan de una carga positiva uniforme en todo el átomo con electrones incrustados en su interior como "ciruelas en pudín de ciruelas". Sin embargo, el modelo de Thomson no explicaba cómo se disponía la carga positiva dentro del átomo.

En 1911, Ernest Rutherford realizó el experimento de la lámina de oro. En este experimento, se disparó un haz de partículas alfa (núcleos de helio cargados positivamente) contra una fina lámina de oro. La mayoría de las partículas alfa atravesaron la lámina sin ninguna desviación. Sin embargo, una pequeña cantidad de partículas alfa se desviaron en grandes ángulos o incluso rebotaron.

El experimento de Rutherford demostró que la carga positiva del átomo debe concentrarse en un núcleo pequeño y denso. Esto llevó al desarrollo del modelo del átomo de Rutherford, que consiste en un pequeño núcleo cargado positivamente rodeado por electrones cargados negativamente en órbitas circulares fijas.