El cloro libre se refiere a la concentración de átomos de cloro que no están unidos químicamente a otros elementos o compuestos en el agua. Cuando se agrega hipoclorito de sodio al agua, se disocia y forma ácido hipocloroso (HOCl), que es la principal especie desinfectante responsable de los efectos desinfectantes del cloro. El HOCl puede disociarse aún más en iones de hidrógeno (H+) e iones de hipoclorito (OCl-), y las proporciones relativas de cada especie dependen del pH del agua.
En el contexto de la desinfección del agua, el cloro libre se refiere específicamente a la concentración de iones HOCl y OCl- presentes en el agua. La presencia de cloro libre asegura la eficacia de la desinfección y la protección residual contra la contaminación microbiana. Por lo tanto, el hipoclorito de sodio puede considerarse una fuente de cloro libre cuando se agrega al agua y se disocia para formar HOCl.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que el término "cloro libre" también puede abarcar otros compuestos de cloro, como el cloro gaseoso (Cl2) y las cloraminas, que se forman cuando el cloro reacciona con compuestos nitrogenados en el agua. Por lo tanto, la definición específica y la composición del cloro libre pueden variar según el contexto y la aplicación.
