Los compuestos iónicos generalmente se forman entre un metal y un no metal. Esto se debe a que los metales tienden a perder electrones con facilidad, mientras que los no metales tienden a ganar electrones. Cuando un metal y un no metal reaccionan, los átomos metálicos pierden electrones frente a los átomos no metálicos, lo que da como resultado la formación de iones positivos y negativos, respectivamente. Luego, estos iones son atraídos entre sí por fuerzas electrostáticas, formando un compuesto iónico.

Por ejemplo, cuando el sodio (un metal) reacciona con el cloro (un no metal), los átomos de sodio pierden un electrón cada uno frente a los átomos de cloro, formando iones de sodio (Na+) e iones de cloruro (Cl-). Luego, estos iones se combinan para formar cloruro de sodio (NaCl), un compuesto iónico.