Cuando se agrega óxido de calcio (CaO), también conocido como cal viva, al agua (H2O), ésta sufre una reacción química para formar hidróxido de calcio (Ca(OH)2), comúnmente conocido como cal apagada. Esta reacción es exotérmica, lo que significa que libera calor. La ecuación química para esta reacción es:

CaO(s) + H2O(l) → Ca(OH)2(ac)

En esta reacción, el óxido de calcio, un óxido básico, reacciona con el agua, que es anfótera, para producir hidróxido de calcio, una base fuerte. El producto, hidróxido de calcio, se disuelve en agua para formar una suspensión de color blanco lechoso conocida como agua de cal.