La nitrógenoasa es uno de los pocos sistemas biológicos que se sabe que rompe el fuerte enlace triple nitrógeno-nitrógeno, permitiendo así que el nitrógeno fijado entre en la biosfera. En la fijación biológica de nitrógeno, la nitrogenasa reduce el dinitrógeno a amoníaco, junto con el desprendimiento de hidrógeno. Si bien la bioquímica de este proceso se ha estudiado durante décadas, el descubrimiento de la producción de hidrocarburos mediante la nitrogenasa sólo se ha informado recientemente.

Aquí, los autores aclaran los detalles de las reacciones enzimáticas que subyacen a la producción de hidrocarburos por la nitrogenasa. El equipo demuestra que, además del papel previamente caracterizado de la nitrogenasa en la conversión de nitrógeno en amoníaco, la enzima también puede generar hidrocarburos de cadena corta e hidrógeno mediante la reducción de agua y protones. Los experimentos mecanicistas revelaron que el mismo sitio activo de FeMoco que cataliza la reducción de N2 también media en la formación de hidrocarburos, lo que sugiere que estos dos procesos están estrechamente relacionados.

Este trabajo destaca la versatilidad de la nitrogenasa y proporciona información sobre la química fundamental que subyace a la promiscuidad del sustrato de la enzima. Los hallazgos amplían nuestra comprensión de las capacidades de la nitrogenasa y contribuyen al desarrollo de estrategias novedosas para la producción de hidrocarburos y la fijación de nitrógeno en entornos industriales y agrícolas.