Atención, aficionados a los asteroides:la NASA está lista para lanzar una serie de naves espaciales para visitar e incluso golpear algunas de las rocas espaciales más atractivas del sistema solar.

La pionera robótica llamada Lucy es la primera, despegando este fin de semana en un crucero de 12 años a enjambres de asteroides cerca de Júpiter, cápsulas del tiempo inexploradas desde los albores del sistema solar. Y si, habrá diamantes en el cielo con Lucy, en uno de sus instrumentos científicos, así como letras de canciones de otros Beatles.

La NASA tiene como objetivo las horas previas al amanecer del sábado para el despegue.

Apenas un mes después una nave espacial impactadora llamada Dart perseguirá un doble asteroide más cerca de casa. La misión terminará con Dart embistiendo la luna del asteroide principal para cambiar su órbita, una prueba que algún día podría salvar a la Tierra de una roca entrante.

El próximo verano, una nave espacial se lanzará a un mundo de metales raros:un asteroide de níquel y hierro que podría ser el núcleo expuesto de un planeta que alguna vez fue. Un par de naves de compañía más pequeñas, del tamaño de una maleta, se despegarán y se convertirán en otro conjunto de asteroides dobles.

Y en 2023, una cápsula espacial se lanzará en paracaídas en el desierto de Utah con las primeras muestras de un asteroide de la NASA, recogido el año pasado por el robot excavador Osiris-Rex. Las muestras son de Bennu, una roca de escombros y cantos rodados que podría poner en peligro la Tierra dentro de un par de siglos.

"Cada uno de esos asteroides que estamos visitando cuenta nuestra historia ... la historia de nosotros, la historia del sistema solar, "dijo el jefe de misiones científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen.

No hay nada mejor para comprender cómo se formó nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años, dijo el científico principal de Lucy, Hal Levison del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Son los fósiles de la formación de planetas".

China y Rusia se están uniendo para una misión de asteroides a finales de esta década. Los Emiratos Árabes Unidos también están planeando una parada de asteroides en los próximos años.

Los avances en tecnología y diseño están detrás de esta avalancha de misiones de asteroides, así como el creciente interés por los asteroides y el peligro que representan para la Tierra. Todo lo que se necesita es mirar la luna y los cráteres de impacto creados por asteroides y meteoritos para darse cuenta de la amenaza. Dijo Zurbuchen.

La nave espacial Dart, que golpea un asteroide, que se lanzará el 24 de noviembre, promete ser un ejercicio dramático de defensa planetaria. Si todo va bien, el aplastamiento de alta velocidad ocurrirá el próximo otoño a solo 7 millones de millas (11 millones de kilómetros) de distancia, a la vista de los telescopios terrestres.

La misión Lucy, mucho más larga, de 981 millones de dólares, la primera en el llamado séquito troyano de Júpiter, tiene como objetivo ocho asteroides sin precedentes.

Lucy tiene como objetivo barrer más allá de siete de los innumerables asteroides troyanos que preceden y siguen a Júpiter en el camino del planeta gaseoso gigante alrededor del sol. Se han detectado miles de estas rocas rojizas o grises oscuras, con muchos miles más probablemente acechando en los dos grupos. Atrapado en su lugar por las fuerzas gravitacionales de Júpiter y el sol, Se cree que los troyanos son los restos cósmicos de cuando se estaban formando los planetas exteriores.

"Eso es lo que hace que los troyanos sean especiales. Si estas ideas nuestras son correctas, se formaron en todo el sistema solar exterior y ahora están en un lugar donde podemos ir y estudiarlos, "Dijo Levison.

Antes de encontrarse con los troyanos, Lucy pasará rápidamente junto a una más pequeña, objeto más común en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Los científicos consideran este sobrevuelo de 2025 como un ensayo general.

Se necesitarán tres sobrevuelos de la Tierra como tirachinas de gravedad para que Lucy alcance los dos enjambres de troyanos de Júpiter para cuando la misión finalice en 2033.

La nave espacial estará tan lejos del sol —hasta 850 millones de kilómetros (530 millones de millas) de distancia— que se necesitan enormes paneles solares para proporcionar suficiente energía. Cada una de las alas circulares gemelas de Lucy se extiende a lo largo de 24 pies (7 metros), empequeñeciendo la nave espacial metida en el medio como el cuerpo de una polilla.

Lucy tiene la intención de pasar a menos de 600 millas (965 kilómetros) de cada asteroide objetivo.

"Cada uno de esos sobrevuelos debe ser casi perfecto, "Dijo Zurbuchen.

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Los siete troyanos varían en tamaño desde un asteroide de 40 millas (64 kilómetros) y su luna de media milla (1 kilómetro) hasta un robusto espécimen de más de 62 millas (100 kilómetros). Esa es la belleza de estudiar estas rocas que llevan el nombre de los héroes de la Guerra de Troya de la mitología griega y, más recientemente, atletas olímpicos modernos. Cualquier diferencia entre ellos se habrá producido durante su formación, Levison dijo:ofreciendo pistas sobre sus orígenes.

A diferencia de muchas misiones de la NASA, incluido el próximo Dart, abreviatura de Prueba de redireccionamiento de doble asteroide, Lucy no es un acrónimo. La nave espacial lleva el nombre de los restos fosilizados de un antepasado humano temprano descubierto en Etiopía en 1974; la mujer de 3,2 millones de años obtuvo su nombre de la canción de los Beatles de 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds".

"El fósil de Lucy realmente transformó nuestra comprensión de la evolución humana, y eso es lo que queremos hacer es transformar nuestra comprensión de la evolución del sistema solar al observar todos estos objetos diferentes, "dijo Cathy Olkin del Southwest Research Institute, el científico principal adjunto que propuso el nombre de la nave espacial.

Uno de sus instrumentos científicos en realidad tiene un disco de diamante cultivado en laboratorio con un total de 6,7 quilates.

Y hay otra conexión con los Fab Four, una placa pegada a la nave espacial incluye líneas de canciones que escribieron, junto con citas de otras luminarias. De un sencillo de John Lennon:Todos brillamos. . . como la luna y las estrellas y el sol.

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