Satélite de caracterización de exoplanetas de la ESA, Keops, fue declarado recientemente listo para volar después de completar una serie de pruebas finales de la nave espacial.

Cheops despegará como pasajero secundario en un cohete Soyuz-Fregat que se lanzará desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa. El satélite se almacenará en las instalaciones de Airbus Defence and Space en Madrid durante unos meses antes de ser enviado al lugar de lanzamiento. apuntando a la franja horaria de lanzamiento entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre de 2019.

"Estamos encantados de lanzar Cheops a finales de este año, "dice Günther Hasinger, Director de Ciencias de la ESA.

"Con sus observaciones de ultra alta precisión de estrellas que ya sabemos que albergan exoplanetas, la misión permitirá una caracterización en el primer paso de la composición y naturaleza de los planetas más allá de nuestro sistema solar ".

"Ha sido necesario más de cinco años de trabajo para llegar a este punto, y estamos dentro del presupuesto y totalmente dentro del cronograma, así que estamos muy satisfechos de ver que el satélite finalmente está listo para volar, "dice Nicola Rando, Responsable de proyectos de la ESA Cheops.

"Ahora que podemos ver el lanzamiento en el horizonte, felicitamos a todos los equipos involucrados por su excelente trabajo, "Dice Fernando Varela, Responsable de Sistemas Espaciales de Airbus en España, el contratista principal para el diseño y construcción de la nave espacial.

Keops es una misión de seguimiento:hará observaciones de brillantes, estrellas que albergan exoplanetas para medir pequeños cambios en su brillo debido al tránsito de un planeta a través del disco de la estrella, apuntando en particular a estrellas que albergan planetas en el rango de tamaño de la Tierra a Neptuno. Saber cuándo y dónde apuntar en el cielo para atrapar estos tránsitos hace que Keops sea extremadamente eficiente, maximizando el tiempo que dedica a monitorear los eventos de tránsito reales.

Las observaciones de tránsito producirán mediciones precisas del tamaño de un planeta. Combinado con información conocida sobre la masa del planeta, estos datos permitirán determinar su densidad, dándonos pistas vitales sobre su composición y estructura, indicando, por ejemplo, si es predominantemente rocoso o gaseoso, o quizás alberga océanos importantes.

Las observaciones de una lista de objetivos de exoplanetas definidos por el equipo científico de Cheops representarán el 80% del tiempo de observación científica. mientras que el 20% restante estará disponible para científicos de todo el mundo. La primera convocatoria de propuestas para utilizar Cheops a través del Programa de observadores invitados de la ESA se publicó a principios de este mes.

"Cheops es el primer satélite de la ESA dedicado a exoplanetas, allanando el camino para dos misiones más en la próxima década y consolidando el liderazgo europeo en ciencia de exoplanetas, "agrega el director Hasinger.

Siguiendo los pasos de Keops, Platón de la ESA, la misión Tránsitos planetarios y oscilaciones de las estrellas, y Ariel, la misión de reconocimiento de gran tamaño de exoplanetas infrarrojos de percepción remota atmosférica, se lanzará a fines de la década de 2020 para descubrir e investigar más a fondo nuevos mundos alrededor de otras estrellas.