Desde la década de 1990, los científicos han observado una desaceleración en la circulación meridional del Atlántico (AMOC), el enorme sistema de corrientes oceánicas que transporta calor y sal entre los trópicos y el Atlántico norte, y que desempeña un papel crucial en el clima de la Tierra.
Sin embargo, más recientemente se han producido varios años de fuerza AMOC y almacenamiento de calor del océano casi récord. Esta investigación, publicada hoy en Nature, explica esta aparente paradoja.
El equipo liderado por la UEA, junto con el Centro Nacional de Oceanografía (NOC), la Universidad de Washington y el Centro Met Office Hadley, investigó las observaciones oceánicas de los últimos 30 años y descubrió que el transporte de calor y sal asociado con el AMOC efectivamente se debilitaba. durante las últimas dos décadas.
La fuerza del AMOC está directamente relacionada con la diferencia en la densidad del océano entre el norte y el sur; a medida que esta diferencia disminuye, el AMOC se debilita. La diferencia de densidad se ve afectada por la temperatura del océano y el contenido de sal:cuanto más fría y salada es el agua, más densa es.
Para sorpresa de los científicos, también descubrieron que la diferencia de densidad entre la superficie del océano y las profundidades del océano aumentó durante el mismo período, a pesar del debilitamiento del AMOC.
El autor principal, el Dr. Tianze Zhou, de la Facultad de Ciencias Ambientales y NOC de la UEA, dijo:"Sabemos que el debilitamiento de la AMOC enfriará el Atlántico Norte y eventualmente provocará un menor derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia.
"Dado que el AMOC transporta grandes cantidades de calor desde los trópicos al Atlántico Norte, inicialmente esperábamos que la cantidad de calor almacenado en el Atlántico Norte también disminuyera a medida que el AMOC se debilitara.
"Sin embargo, nuestra investigación sugiere que desde 2005 el transporte de calor del océano aumentó durante un estado excepcionalmente fuerte de la AMOC.
"Así que investigamos por qué la densidad del océano ha cambiado de maneras que aparentemente no tienen relación con el AMOC".
Los investigadores descubrieron que las aguas superficiales del Atlántico Norte se han vuelto más claras debido a la disminución del contenido de sal en la superficie.
Por otro lado, parte del agua muy salada del mar Mediterráneo ha estado circulando cada vez más hacia el Atlántico Norte subpolar, haciendo que las profundidades del océano sean más densas y compensando la entrada de agua dulce que proviene del derretimiento del hielo.
La combinación de estos dos efectos ha mantenido una gran diferencia de densidad entre la superficie y las profundidades del océano, ayudando al océano a absorber más calor.
Los científicos también descubren que la velocidad a la que AMOC transporta calor y sal del sur al norte ha aumentado durante la última década.
"Así que la circulación oceánica está transportando agua más densa y cálida hacia el norte más rápidamente, absorbiendo efectivamente más calor", dijo el Dr. Zhou.
"Lo que estamos observando ahora es una combinación de los impactos del cambio climático causado por el hombre y la variabilidad natural. La variabilidad natural probablemente se revertirá en algún momento, pero mientras tanto, el calentamiento debido al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero se sumará a esto. , aumentando la probabilidad de que el calentamiento persista", añadió.
"Esto dará como resultado niveles más altos del mar, un derretimiento acelerado de las capas de hielo y un aumento de las olas de calor en Europa".
El estudio 'Las unidades de circulación meridional acelerada observan el calentamiento del Atlántico norte' se publica en Nature.
