Los científicos se han acercado y personalmente a las aguas residuales humanas para determinar la mejor manera de medir los plásticos ocultos y potencialmente peligrosos.

Dado que la forma en que se miden y cuentan los microplásticos varía de un lugar a otro, no existe un entendimiento acordado del peso del problema. Hasta que los científicos se pongan de acuerdo sobre una forma de medirlos, la vida en tierra y mar seguirá ingiriendo quién sabe cuánto plástico, afectando la salud durante generaciones.

Un nuevo estudio publicado hoy en Química analítica y bioanalítica por la Universidad de Portsmouth ha examinado un método, utilizando una solución química llamada "reactivo de Fenton" para eliminar la materia orgánica de las aguas residuales. Descubrió que tiene ventajas significativas en los tiempos de procesamiento y los costos sobre otros métodos de prueba actualmente disponibles.

Líder del proyecto Dra. Fay Couceiro, Investigador principal en biogeoquímica de la Universidad de Portsmouth, dijo, "La digestión múltiple con reactivo de Fenton implica mezclar las aguas residuales con peróxido de hidrógeno y sulfuro de hierro varias veces para descomponer la materia orgánica. Cuando le sigue la separación por densidad, donde flotas los plásticos de todo lo demás, proporciona una muestra más limpia, por lo que el tamaño y el tipo de microplástico se pueden determinar con mucha menos interferencia ".

Profesor Steve Fletcher, Director de la iniciativa Revolution Plastics de la Universidad, dijo, "Tener una idea de la cantidad de microplásticos en el medio ambiente es clave para comprender y detener los posibles impactos dañinos que esta nueva categoría de contaminantes emergentes podría tener en la vida en la tierra. La necesidad de protocolos que sean sólidos, simple y confiable junto con su estandarización son de crucial importancia en la lucha contra la contaminación plástica ".

El estudio se centró en la detección de microplásticos en el rango de tamaño de menos de cien micrones, que a menudo se pasan por alto debido a su pequeño tamaño, sin embargo, tienen riesgos de salud potencialmente más altos asociados con ellos. Este tamaño de partícula también tiene datos limitados disponibles de investigaciones previas sobre aguas residuales.

Para mostrar el valor de este método, muestras de aguas residuales sin tratar, el efluente final y el lodo se mezclaron con dos tamaños y tipos diferentes de microplásticos. El método de digestión múltiple con reactivo de Fenton mostró una buena recuperación de los microplásticos añadidos. Teniendo en cuenta las diversas etapas necesarias para la separación de microplásticos, el tiempo es un factor limitante en el procesamiento de muestras. La digestión múltiple con reactivo de Fenton es un procedimiento económico y que ahorra tiempo en comparación con otros métodos actualmente disponibles para analizar un gran número de muestras.

El Dr. Couceiro dice:"El método del reactivo de Fenton utilizado en este estudio tiene un enorme potencial para lograr una estandarización muy necesaria de la medición de microplásticos. Sin poder comparar y contrastar concentraciones de microplásticos, nuestra capacidad para hacer avances significativos en la limitación de la contaminación se verá restringida. Agradeceríamos más investigaciones que pudieran investigar otros tipos de plásticos y la recuperación de partículas de plástico aún más pequeñas ".