Benedetto Marelli, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en el MIT, era un postdoctorado en el laboratorio Omenetto de la Universidad de Tufts cuando se topó con un uso novedoso de la seda. Preparándose para una competencia de cocina en todo el laboratorio cuyo único requisito era incorporar seda en cada plato, Marelli dejó accidentalmente una fresa bañada en seda en su banco:"Regresé casi una semana después, y las fresas que estaban cubiertas todavía eran comestibles. Los que no estaban cubiertos de seda estaban completamente estropeados ". Marelli, cuya investigación previa se centró en las aplicaciones biomédicas de la seda, fue sorprendido. "Eso me abrió un mundo nuevo, ", agrega. Marelli vio su descubrimiento inadvertido como una oportunidad para explorar la capacidad de la seda para abordar el problema del desperdicio de alimentos.

Marelli se asoció con varios científicos con sede en Boston, incluido Adam Behrens, luego un postdoctorado en el laboratorio del profesor del Instituto Robert Langer, para formar Cambridge Crops. La compañía tiene como objetivo iterar y expandir el descubrimiento inicial, utilizando la seda como ingrediente principal para desarrollar productos que prolonguen la vida útil de todo tipo de alimentos perecederos. La tecnología de la compañía ve un gran impacto en la extensión de la vida útil de los productos enteros y cortados, carnes pez, y otros alimentos. Con el apoyo de una competencia de inicio y posterior capital de riesgo, Cambridge Crops está equipado para aumentar el acceso global a alimentos frescos, mejorar la eficiencia de la cadena de suministro, e incluso habilitar nuevos productos por completo.

Una solución simple para un problema complejo

Un tercio del suministro mundial de alimentos se desperdicia anualmente, sin embargo, más del 10 por ciento de la población se enfrenta al hambre.

El desperdicio de alimentos tiene un impacto social masivo, económico, e implicaciones para la salud que afectan tanto a los países desarrollados como en desarrollo. Si bien han surgido muchas tecnologías destinadas a prolongar la longevidad de los alimentos frescos, a menudo emplean modificaciones genéticas, materiales de embalaje nocivos para el medio ambiente, o son costosos de implementar. "Hasta aquí, la mayor parte de la innovación en tecnología alimentaria y agrícola se basa en la ingeniería genética, planta de ingeniería, Ingeniería Mecánica, AI, y ciencias de la computación. Hay mucho espacio para innovar utilizando material, como nanomateriales y biomateriales, "explica Marelli. El profesor ve la tecnología como la seda como una oportunidad para mitigar muchos de los problemas que enfrenta la industria alimentaria sin cambiar las propiedades innatas de los propios alimentos.

Los puntos fuertes de la seda se derivan de la simplicidad natural del material, perfeccionado por milenios de biología evolutiva. Cambridge Crops utiliza un proceso patentado y eficiente que utiliza solo agua y sal para aislar y reformar la proteína natural de la seda. Esto hace que los recubrimientos de seda de Cambridge Crops sean fáciles de integrar en las líneas de procesamiento de alimentos existentes sin la necesidad de costosos nuevos equipos o modificaciones. Una vez depositado en la superficie de los alimentos, la capa de seda forma un insípido, inodoro, y otra barrera imperceptible que ralentiza los mecanismos naturales de degradación de los alimentos. Dependiendo del alimento, el resultado puede mostrar un aumento de hasta un 200 por ciento en la vida útil. Eso no solo permite un menor desperdicio de alimentos, pero eso también reduce la presión sobre las cadenas de frío, permitiendo a los transportistas reducir los gases de efecto invernadero en el transporte.

Vínculos con el MIT

Cambridge Crops ganó tracción temprana en la industria después de ganar el primer lugar en el Premio a la Innovación en Alimentos y Agronegocios de Rabobank-MIT 2017, un concurso para empresas emergentes patrocinado por Rabobank y el Laboratorio de Sistemas de Alimentos y Agua Abdul Latif Jameel (J-WAFS) y apoyado por el club de Alimentos y Agricultura del MIT dirigido por estudiantes. Los comentarios técnicos y las conexiones con la industria que aprovechó Cambridge Crops a través de su participación en la competencia resultaron invaluables para identificar los puntos débiles clave y las oportunidades de mercado en la industria alimentaria que podrían abordarse a través de su tecnología central. "Fue genial para nosotros, ", explica el director ejecutivo Adam Behrens." [El premio] fue importante para realizar la validación técnica, además de formar propuestas de valor iniciales ".

Desde entonces, Cambridge Crops ha recaudado dos rondas de financiación, ambos liderados o codirigidos por The Engine, lo que ayuda a incubar nuevas empresas que trabajan en "tecnología dura". Estos se han combinado con premios de AgFunder y múltiples subvenciones del Massachusetts Clean Energy Center. Los éxitos iniciales incluso merecieron una mención en "Gates Notes, de Bill Gates". "y por una empresa que aborda el desperdicio de alimentos de forma natural.

Behrens sostiene que las contribuciones de los inversores van más allá estrictamente de su valor monetario. "Nuestros inversores han sido una parte integral de nuestro éxito en las primeras etapas ... agregando valor en todo tipo de formas, desde el posicionamiento de la marca hasta la estrategia general".

Próximos pasos

Behrens y Marelli ven la tecnología de Cambridge Crops como una verdadera plataforma, llegando mucho más allá de la fresa inicial. La tecnología no solo puede extender la vida útil de productos enteros, pero también ve un efecto dramático en los productos cortados, carnes pez, y alimentos procesados. Cambridge Crops está aprovechando su amplitud de aplicaciones para abordar las necesidades más amplias de la industria alimentaria a través de asociaciones estratégicas.

Cambridge Crops es optimista sobre el potencial de la seda para mitigar muchos de los desafíos que enfrentan las complejas redes alimentarias. "Creemos que nuestra tecnología es una que realmente puede permitir [la eliminación de los envases de plástico para alimentos], "agrega Behrens.

En el aula, Marelli intenta infundir entusiasmo por el papel de la tecnología en el futuro de la alimentación y la agricultura, como en su clase de Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, Materiales en agricultura, Seguridad alimentaria, y seguridad alimentaria. "Ven un ángulo sobre la agricultura y la ciencia de los alimentos en el que nunca pensaron, " el explica, "y ven cuánto puede ser un sector impulsado por la tecnología". Mientras Cambridge Crops se prepara para el lanzamiento comercial de su propia tecnología patentada, está preparada para abordar algunos de los obstáculos más difíciles a los que se enfrentan las redes alimentarias mundiales para reducir el desperdicio y hacer que los alimentos nutritivos sean más accesibles para todos.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.