Los científicos de EPFL han desarrollado una molécula sintética capaz de matar el virus que causa la influenza. Esperan que su descubrimiento conduzca a un tratamiento farmacológico eficaz.

La influenza es una de las enfermedades virales más extendidas y constituye un importante problema de salud pública. Para algunos, significa pasar una semana en la cama; para otros, podría conducir a la hospitalización o, en los casos más graves, muerte. Científicos del Laboratorio Supramolecular de Nano-Materiales e Interfaces de EPFL (SuNMIL) dentro de la Escuela de Ingeniería, trabajando en asociación con el equipo encabezado por Caroline Tapparel, profesor del Departamento de Microbiología y Medicina Molecular de la Universidad de Ginebra, han sintetizado un compuesto que puede matar el virus que causa la influenza. Su descubrimiento allana el camino para terapias farmacológicas eficaces contra la enfermedad estacional. La investigación ha sido publicada en Ciencia avanzada .

Los síntomas aparecen demasiado tarde

"Con el virus de la gripe, el riesgo de una pandemia es alto, "dice Francesco Stellacci, el profesor de EPFL que dirige SuNMIL. "Los científicos tienen que actualizar la vacuna todos los años porque la cepa muta, ya veces la vacuna resulta menos eficaz. Por lo tanto, sería bueno tener también antivirales que pudieran limitar los efectos de una infección a gran escala ". Los medicamentos antivirales ya existen, y Tamiflu es el más conocido. Pero tiene un inconveniente importante:debe tomarse dentro de las 36 horas posteriores a la infección o pierde su eficacia por completo. Y con influenza los síntomas generalmente comienzan a aparecer 24 horas después de la infección. "Para cuando los pacientes buscan tratamiento médico, a menudo es demasiado tarde para Tamiflu, "Stellacci". Además, para que los antivirales realmente funcionen, tienen que ser virucidas, es decir, tienen que inhibir irreversiblemente la infectividad viral. Pero hoy ese no es el caso ".

Efectivo y no tóxico

Desarrollar un medicamento contra la gripe no es una tarea fácil:el virus no solo muta, pero la droga tiene que ser inocua para el cuerpo humano. "Las posibilidades de sobrevivir con la influenza son altas, por lo que cualquier fármaco tiene que tener pocos o ningún efecto secundario. De lo contrario, no valdría la pena tomar "señala Stellacci.

El virus de la gripe se adhiere a la membrana celular para infectar el cuerpo humano; luego se desprende y continúa infectando otras células. Los medicamentos antivirales existentes actúan atacando el virus dentro de una célula huésped y bloqueando temporalmente la replicación viral. Los científicos de la EPFL adoptaron un nuevo enfoque con su compuesto antiviral para hacerlo efectivo contra la influenza y no tóxico. Desarrollaron una molécula de azúcar modificada que imita una membrana celular, engañar al virus de la gripe para que se adhiera a él. "Una vez que se adjunta el virus, nuestra molécula ejerce presión localmente y la destruye. Y este mecanismo es irreversible, "dice Stellacci.

Debido a que este proceso ocurre fuera de las células del cuerpo, este compuesto sintético demuestra una eficacia constante durante las primeras 24 horas después de la infección, basado en pruebas realizadas en ratones. Esto sugiere que en los humanos, la eficacia del compuesto podría durar más de 36 horas. Stellacci dice:"La eficacia del oseltamivir (el ingrediente activo de Tamiflu) en ratones se pierde casi por completo después de 24 horas". Y lo que es más, el compuesto desarrollado por EPFL podría usarse para crear antivirales de amplio espectro, es decir, medicamentos que actúan contra muchos tipos diferentes de virus de la gripe. Esta investigación se centra principalmente en la influenza estacional y no aborda los esfuerzos para desarrollar un tratamiento para COVID-19.