Mortierella alpina vive en el suelo y le gusta mantenerse fresco. Este hongo que pertenece a los zigomicetos, Crece mejor a temperaturas de 10 a 15 grados C y se encuentra principalmente en hábitats alpinos o árticos. En biotecnología, el hongo se ha utilizado para la producción a gran escala de ácidos grasos poliinsaturados como los ácidos araquidónicos, principalmente como suplemento dietético en alimentos para bebés.

Pero M. alpina puede hacer mucho más:un equipo de investigación del Instituto de Farmacia de la Universidad Friedrich Schiller de Jena ha descubierto que este hongo también produce otros compuestos interesantes. En la revista especializada Letras orgánicas , los investigadores, dirigido por el Dr. Markus Greßler, presentan un grupo de péptidos tensioactivos llamados malpininas, que son producidos en grandes cantidades por el hongo

Los tensioactivos son sustancias que se utilizan en detergentes para ropa y productos de limpieza. Florian Baldeweg, un doctorado en farmacia estudiante y miembro del equipo de Greßler, descubrió los compuestos producidos por el hongo cuando intentó purificar péptidos de Mortierella cromatográficamente. "Incluso cantidades muy pequeñas de malpininas forman una cabeza de espuma en la parte superior del vial de muestra, "dice Baldeweg. Baldeweg y Greßler han dilucidado la estructura de estos compuestos. Este grupo previamente desconocido de tensioactivos naturales se llama malpininas. Su efecto tensioactivo es incluso más fuerte que el del SDS (dodecil sulfato de sodio), que está presente en muchos detergentes comunes.

Transporte de sustancias activas a través de biomembranas.

Sin embargo, los investigadores de Jena no quieren utilizar los tensioactivos naturales para desarrollar nuevos agentes de limpieza. "Queremos probar si sus propiedades podrían hacer que las malpininas sean útiles en farmacología, "explica Greßler.

Esto se debe a que los tensioactivos son útiles para más que facilitar una mezcla de aceite y agua. "Membranas biológicas, que consisten principalmente en ácidos grasos, podría hacerse permeable a los fármacos, "dice Greßler. Esto podría permitir el transporte de sustancias farmacéuticas a través de las membranas celulares. Greßler y Baldeweg quieren probar las malpininas para determinar su potencial farmacéutico, junto con colegas del Instituto de Farmacia de la Universidad Friedrich Schiller que trabajan con el Prof. Dagmar Fischer.

El descubrimiento de los productos naturales en M. alpina También es interesante porque los hongos inferiores como los zigomicetos han recibido poca atención como productores de metabolitos secundarios, a diferencia de los hongos superiores como las especies de Aspergillus. Greßler espera que esto cambie ahora:"Los estudios sobre el genoma de M. alpina han demostrado que el hongo puede producir muchos más productos naturales, y las malpininas son solo un pequeño grupo de ellas ".