Los arqueólogos alguna vez se basaron únicamente en artefactos, como restos óseos, fósiles y tiestos de cerámica, para aprender sobre especies y culturas pasadas. Los científicos de hoy también pueden estudiar proteínas antiguas para pintar una imagen más completa de las personas que vivían en los sitios arqueológicos. y las plantas y animales que criaban y comían, según un artículo en Noticias de química e ingeniería ( C&EN ), la revista de noticias semanal de la American Chemical Society.

Durante las últimas dos décadas, Los científicos han estado secuenciando ADN antiguo para descubrir información sobre humanos ancestrales y otros animales. Sin embargo, El ADN no es muy estable durante largos períodos de tiempo y no se puede recuperar de muchos restos antiguos. Escribe la corresponsal principal Celia Henry Arnaud. A diferencia de, las proteínas son más resistentes:por ejemplo, Los científicos han recuperado y analizado proteínas de un diente de rinoceronte de aproximadamente 1,77 millones de años. Para identificar proteínas antiguas, la mayoría de los investigadores confían en la espectrometría de masas, utilizando datos de esta técnica para buscar bases de datos de proteínas. Sin embargo, se enfrentan a desafíos, como la degradación de proteínas, contaminación de muestras con proteínas modernas y correspondencia de los datos espectrales de masas con la información de una base de datos de proteínas moderna.

A pesar de estos desafíos, Los investigadores han hecho descubrimientos interesantes sobre la vida y la dieta de los seres humanos ancestrales. Por ejemplo, Jessica Hendy, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, extrajo y analizó proteínas de vasijas cerámicas desenterradas en Turquía, revelando que las ollas se usaban para preparar granos, legumbres productos lácteos y carnes. Para estudiar cómo la cría de animales para obtener leche se extendió por todo el mundo, Christina Warinner, también en el Instituto Max Planck, analizó las proteínas lácteas en la placa dental de los antiguos mongoles, descubriendo que consumían productos lácteos mucho antes de las primeras mutaciones genéticas conocidas para la tolerancia a la lactosa. De este modo, el estudio de proteínas antiguas puede proporcionar información que no está disponible con solo observar el ADN.