Incluso Georgia O'Keeffe notó las ampollas del tamaño de un alfiler que burbujeaban en la superficie de sus pinturas. Por décadas, conservacionistas y académicos asumieron que estas pequeñas protuberancias eran granos de arena, levantado del desierto de Nuevo México donde O'Keeffe vivía y trabajaba. Pero a medida que las protuberancias comenzaron a crecer, esparcirse y eventualmente desprenderse, la gente pasó de curiosa a preocupada.

Un equipo multidisciplinario de la Universidad Northwestern y el Museo Georgia O'Keeffe en Santa Fe, Nuevo México ahora ha diagnosticado la extraña enfermedad de la pintura:las protuberancias del tamaño de una micra son jabones metálicos, resultante de una reacción química entre los iones metálicos y los ácidos grasos comúnmente utilizados como aglutinantes en pinturas.

Inspirado por la investigación, el equipo desarrolló una novela, Herramienta de mano que puede mapear y monitorear obras de arte de manera fácil y sin esfuerzo. La herramienta permite a los investigadores observar cuidadosamente las protuberancias para comprender mejor qué condiciones hacen que las protuberancias crezcan. encogerse o estallar.

"Los ácidos grasos libres de los medios aglutinantes de la pintura reaccionan con los pigmentos de plomo y zinc, "dijo Marc Walton, profesor investigador de ciencia e ingeniería de materiales en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern, quien codirigió el estudio. "Estos jabones metálicos comenzaron a agregarse, empuja la superficie de la pintura hacia arriba y forma algo que parezca acné ".

"Si podemos medir fácilmente, caracterizar y documentar estas protuberancias de jabón una y otra vez con poco costo para el museo, luego podremos observarlos a medida que se desarrollan, "dijo Oliver Cossairt, profesor asociado de informática en McCormick, quien lideró el desarrollo de la tecnología. "Eso podría ayudar a los conservadores a diagnosticar la salud y prescribir posibilidades de tratamiento para las obras de arte dañadas".

Walton, codirector del Centro de Estudios Científicos en las Artes, una colaboración entre Northwestern y el Art Institute of Chicago, discutirá los hallazgos de la investigación y la tecnología en una conferencia de prensa el 16 de febrero en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Washington, CORRIENTE CONTINUA.

La sesión informativa "La conservación del arte aprovecha los conocimientos científicos avanzados, "se llevará a cabo a las 9 a.m. EST en el Balcón A del Marriott Wardman Park.

Cossairt presentará la investigación en una sesión científica al día siguiente. Su charla "Diagnóstico de una enfermedad de la pintura con informática:el caso de Georgia O'Keeffe, "es parte de la sesión" Medicina, Ciencias de la computación y arte:aprender a través de la tecnología "(de 8 a 9:30 a.m. EST el 17 de febrero, sala 2, Marriott Wardman Park).

La sesión científica de la AAAS está organizada por Francesca Casadio, el Director Ejecutivo de Conservación y Ciencia de Grainger en el Instituto de Arte y codirector del Centro de Estudios Científicos en las Artes.

Enfermedad peligrosa

Casi todas las pinturas de Georgia O'Keeffe tienen algún grado de daño debido a la formación de jabón metálico. Si bien algunos de los casos de "acné" se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y solo se pueden ver con imágenes ultravioleta, otros son más avanzados y se pueden ver a simple vista. Los conservadores han restaurado algunas de las pinturas donde el daño es más pronunciado, pero las protuberancias continúan volviendo.

"La tasa de deterioro es una de las cuestiones más importantes del estudio, "dijo Dale Kronkright, jefe de conservación del Museo Georgia O'Keeffe. "Parece haber cierta correlación entre el número de veces que las pinturas han viajado a exposiciones públicas y el tamaño y la madurez de la alteración de la superficie. Cuantas más veces han viajado las pinturas, más probable será que las protuberancias sean más grandes y más numerosas ".

Walton y su equipo en el Centro de Estudios Científicos en las Artes están estudiando qué tan rápido puede avanzar el proceso al inducir el deterioro del jabón metálico en pinturas sustitutas. También tienen décadas de información detallada del Museo Georgia O'Keeffe, que documenta los diferentes entornos que han experimentado varias piezas durante el viaje y la exhibición.

"Una vez que entendemos en qué tipo de condiciones ambientales han estado, que tipo de humedad relativa, que tipo de temperaturas, si han estado bajo la luz solar directa, entonces podemos prescribir un entorno particular con condiciones particulares que permitirán que la obra de arte sobreviva durante un período de tiempo muy largo, "Dijo Walton.

Estos hallazgos también se pueden aplicar más allá de las obras maestras de O'Keeffe. Las protuberancias de jabón están dañando pinturas al óleo de todos los períodos de tiempo.

"Si podemos resolver este problema, estamos preservando nuestro patrimonio cultural para las generaciones venideras, "Dijo Walton.

De la ciencia ficción a la no ficción

Cossairt compara su herramienta de mano con un "tricorder" de Star Trek. Los fanáticos del programa recordarán haber visto a sus personajes favoritos usar el dispositivo de bolsillo para explorar áreas desconocidas. examinar objetos inanimados y diagnosticar enfermedades.

En lugar de evaluar la salud de un ser humano (o extraterrestre), la herramienta desarrollada en el laboratorio de Cossairt puede ayudar a diagnosticar la salud de una pintura. Utiliza la pantalla LCD y la cámara ya disponibles en teléfonos inteligentes y tabletas. Con una simple ola a través de la superficie de una pintura, la aplicación asimila rápidamente la precisión del trabajo, Estructura de superficie 3-D, o metrología. Luego puede restar el color del trabajo para ayudar a los investigadores a identificar cualquier desviación en la forma de la superficie que no provenga de trazos de pincel o textura del lienzo.

"Es como el 'tricorder' de las herramientas de medición, "Dijo Cossairt." Puede darte medidas extremadamente precisas, pero también es algo que puedes sacar de tu bolsillo ".

La aplicación utiliza la fuente de luz de un dispositivo móvil, ya sea el flash LED o la pantalla LCD, para reflejar la luz de la superficie de la pintura y capturar esos reflejos con la cámara. Luego, la imagen se procesa mediante algoritmos personalizados desarrollados en Northwestern por Aggelos Katsaggelos para extraer información sobre la forma de la superficie.

"Recopilamos una gran cantidad de datos de manera eficiente, manera exitosa, pero luego los datos deben procesarse, "dijo Katsaggelos, el profesor Joseph Cummings de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en McCormick. "La tecnología utiliza el aprendizaje automático para distinguir si la textura es una protuberancia de jabón o algo benigno como un trazo de pincel. Luego, por las protuberancias, extraemos estadísticas:la densidad, tamaño y forma."

Compare este dispositivo de mano con el grande, equipo engorroso que se necesita actualmente para mapear la metrología de una pintura. La técnica primaria, llamadas imágenes de transformación de reflectancia, requiere una gran cúpula de varias fuentes de luz y una configuración costosa. Pocos museos pueden invertir en la compra y mantenimiento de tales instrumentos.

"Estamos tratando de hacerlo mucho más simple, mucho menos costoso y más disponible para reducir la barrera al uso, "Dijo Cossairt.

La investigación cuenta con el apoyo del National Endowment for the Humanities.