Científicos de cinco países europeos han unido fuerzas para desarrollar 'narices químicas' de próxima generación para eliminar los contaminantes industriales del medio ambiente. La Comisión Europea destinó 2,9 millones de euros para financiar el proyecto INITIO FET-OPEN Horizon2020 que reunirá a investigadores de TalTech y otras cinco universidades, así como a expertos de Interspectrum OÜ que operan en Estonia y una empresa italiana en un proyecto de investigación internacional.

El grupo de investigación de química supramolecular de la Facultad de Ciencias de la Universidad Tecnológica de Tallin tiene, por cinco años, ha participado en la construcción de moléculas receptoras de nueva generación que detectarían y enviarían señales sobre plaguicidas y otros contaminantes industriales peligrosos para el medio ambiente. Tales 'dispositivos electrónicos nasales' inteligentes permitirían eliminar las toxinas dañinas antes de su liberación al medio ambiente.

El jefe del grupo de investigación de química supramolecular, La profesora Riina Aav dice:"Lidiar con los contaminantes del medio ambiente se está convirtiendo en un problema cada vez mayor. Una razón relativamente desconocida de esto es que muchos pesticidas agrícolas y medicamentos farmacéuticos que ingresan al medio ambiente son 'quirales', lo que significa que existen en dos formas no superponibles (como la mano izquierda y derecha). Esta peculiaridad molecular dificulta que las tecnologías de control de la contaminación identifiquen y eliminen muchos de estos contaminantes y esto no se puede lograr con los métodos tradicionales de análisis ".

La 'quiralidad' de las sustancias también tiene un impacto en el medio ambiente al que se liberan. Por ejemplo, una de sus formas puede ser más tóxica que la otra y la quiralidad de las moléculas puede afectar directamente su degradación ambiental. Los contaminantes quirales se encuentran en pesticidas, herbicidas, fungicidas, sustitutos del freón, tintes antibióticos y muchas otras drogas. En la mayoría de los casos, no tenemos idea de su impacto ambiental.

El consorcio colaborador INITIO abordará este importante problema diseñando primero moléculas que actúan como receptores, que reconocen contaminantes específicos, y luego las integra con nanoestructuras inteligentes para crear dispositivos que se pueden implementar directamente en el campo para detectar y destruir los contaminantes. Estos dispositivos funcionarán esencialmente como 'narices químicas' olfateando los contaminantes industriales específicos, facilitando así su remoción y destrucción.

Nuestro grupo de investigación construirá las moléculas receptoras para estas narices químicas. Haremos contenedores de moléculas, los 'hemicucurbiturils', que se desarrollaron recientemente en el proyecto financiado por el Consejo de Investigación de Estonia. Nuestros investigadores también construirán sistemas moleculares quirales con funciones de reconocimiento y señalización para señalar la presencia de contaminantes específicos, p.ej. a través del cambio de color, "Dice el profesor Aav.

El proyecto colaborativo finalizará en 2021 y el objetivo final del proyecto es desarrollar una tecnología mucho más eficaz para limpiar el medio ambiente.