Un gran desafío para la salud mundial es la violencia física y sexual contra mujeres y niñas, afecta a más de un tercio de todas las mujeres en todo el mundo.

Una forma de abordar este crimen violento es mediante la elaboración de perfiles de ADN. Desde su descubrimiento en 1984, ha revolucionado las investigaciones y enjuiciamientos penales. Se ha convertido en una herramienta confiable para identificar a los perpetradores y respaldar las afirmaciones de contacto sexual. Es particularmente efectivo cuando los perpetradores son desconocidos para la víctima, son reincidentes, o en situaciones en las que niegan las acusaciones de contacto sexual.

Pero en lugares con comunidades desplazadas, y con altas tasas de conflicto y pobreza, los casos de violencia sexual a menudo no se denuncian y las víctimas rara vez obtienen justicia. A menudo, esto se debe a que no existen respuestas efectivas a la violencia sexual y a que el ADN a menudo no se puede recuperar en estos entornos.

Kenia es un país que enfrenta algunos de estos desafíos. Como resultado, Los niveles de enjuiciamiento por violencia sexual son extremadamente bajos. Si bien el 14% de las mujeres kenianas de entre 15 y 49 años ha sufrido violencia sexual al menos una vez en su vida, muy pocos casos se denuncian a las autoridades o llegan a los tribunales. Nos enteramos del Hospital de Mujeres de Nairobi que menos del 10% de los 4000 casos de violación denunciados fueron a la policía.

De los delitos denunciados a la policía, más de la mitad son cometidos por un extraño a la víctima. La evidencia de ADN podría ser invaluable para identificar al perpetrador en tales casos. Pero a menudo no se recupera debido a la falta de acceso a instalaciones y profesionales médicos capacitados.

Como parte de un proyecto para superar las barreras a la recopilación de pruebas de ADN en estos entornos, mis colegas y yo estamos desarrollando técnicas de recuperación innovadoras. Estos no necesitarán experiencia médica y pueden respaldar investigaciones y enjuiciamientos penales. Uno de estos productos es un autoadministrado, hisopo íntimo de ADN.

Desafiamos la suposición predominante de que profesionales médicos capacitados deben recolectar muestras íntimas de ADN para obtener pruebas. Y, después de probar un hisopo de ADN autoadministrado en un estudio de prueba de concepto, Nuestros resultados muestran que las mujeres pueden recolectar ADN por sí mismas después de la violencia sexual.

Hemos discutido este enfoque con las partes interesadas de todo el sector de la justicia penal de Kenia. De estos compromisos se desprende claramente que existe una necesidad significativa de tales hisopos, y otras formas de recolectar ADN.

Kits de pruebas

A menudo, el ADN no se recolecta en entornos de bajos recursos porque las mujeres no pueden llegar a las instalaciones médicas o al personal capacitado. Los sobrevivientes también pueden ser reacios a ser examinados médicamente, a menudo por médicos hombres, y los procedimientos por los que pasan para denunciar el abuso pueden no ser seguros.

La adopción de técnicas de recolección de ADN de autoexamen puede ayudar a superar algunas de estas barreras. Todavía estamos trabajando en el diseño final del hisopo, pero el prototipo que usamos en el estudio de prueba de concepto era muy similar a un tampón.

El hisopo debe ser cómodo de usar, seguro para el usuario y tiene instrucciones fáciles de seguir. Usaremos un aplicador especialmente diseñado, para reducir el riesgo de contaminación, y envases a prueba de manipulaciones para cumplir con los estándares del sistema de justicia penal internacional.

Para probar la eficacia de un hisopo autoadministrado, reclutamos parejas heterosexuales que participaron en sexo sin protección. Luego, las participantes mujeres usaron hisopos íntimos autoadministrados entre 12 y 36 horas después del coito. Esto nos ayudó a determinar si este método podría recuperar con éxito el ADN masculino.

Analizamos los resultados y confirmamos que los hisopos autoadministrados podían recolectar con éxito ADN masculino hasta 32 horas después del coito. Solo una de las 14 muestras no pudo detectar el perfil de ADN masculino; este fue el hisopo que se utilizó después del mayor retraso desde el coito (34 horas).

Barreras a la medicina forense

Siguiendo el estudio, Viajamos a Nairobi. Queríamos discutir las barreras de la ciencia forense y el diseño de kits de ADN con partes interesadas clave en Kenia. Estos incluyeron ONG, la Dirección de Investigaciones Criminales y el Químico del Gobierno.

Basado en nuestras discusiones, los kits de ADN incluirán el hisopo íntimo de ADN, embalaje para ropa, enjuagues bucales, e hisopos para uso externo. Idealmente, los kits se distribuirán a las clínicas para que puedan utilizarse cuando se denuncien casos de violencia sexual.

Estamos trabajando en Kenia porque existe cierta infraestructura forense y la posibilidad de desarrollar una base de datos nacional de ADN en un futuro cercano para apoyar las investigaciones criminales. Kenia también está cada vez más comprometida con la lucha contra la violencia sexual. Estos factores hacen del país un entorno prometedor para implementar estos nuevos kits y esperamos ampliar esta actividad en otros países y entornos en el futuro.

Pero a pesar de estos factores positivos, Kenia todavía tiene un largo camino por recorrer. Su sistema de justicia penal se ve obstaculizado por presupuestos insuficientes. Hay una infraestructura de ciencia forense inadecuada, mala formación, y considerables atrasos en el trabajo de casos.

Esto significa que en áreas remotas y durante tiempos de conflicto, como las elecciones de 2007 y 2017 cuando miles de mujeres fueron violadas, los sobrevivientes no pueden acceder a las instalaciones médicas ni a los profesionales capacitados.

En estas circunstancias, el kit de ADN autoadministrado que estamos diseñando permitiría obtener valiosas pruebas de ADN cuando no hay otros medios para hacerlo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.