Productos farmacéuticos incluidos los antibióticos, son un contaminante cada vez más común en los sistemas de agua, dijo Catherine Hui Niu, profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Química y Biológica de la Universidad de Saskatchewan.

Después de que los productos farmacéuticos se utilizan en humanos y animales, las trazas se excretan y terminan en las aguas residuales y, desde allí, en el medio ambiente. Su presencia en las vías fluviales ha suscitado preocupaciones sobre los posibles riesgos para la salud humana y los ecosistemas. Hasta la fecha no ha habido una forma eficaz de eliminarlos de las fuentes de agua.

Hay algunos materiales que atraen contaminantes farmacéuticos en un proceso llamado adsorción, y podría utilizarse hipotéticamente para ayudar a eliminarlos del agua, dice Niu. Pero sus capacidades de adsorción deben mejorarse para que sean útiles para los esfuerzos de limpieza a gran escala.

Paja de cebada, la parte frondosa de las plantas de cebada, tiene propiedades de adsorción que parecen prometedoras para ayudar a eliminar ciertos antibióticos del agua.

Niu y Bei Yan, miembro de su equipo de investigación, utilizó la fuente de luz canadiense en la Universidad de Saskatchewan para estudiar muestras de paja de cebada pretratada expuestas a norfloxacina. Es un tipo de antibiótico quinolónico que se usa comúnmente para tratar infecciones de la vejiga y algunas otras afecciones. y se ha detectado como contaminante en algunas muestras de agua y aguas residuales.

El trabajo de los científicos reveló algunos de los mecanismos de cómo la paja de cebada pretratada funciona como adsorbente. Descubrieron que someter la pajita a un protocolo de calentamiento químico y por microondas en realidad mejoraba sus cualidades de adsorción, específicamente para eliminar el antibiótico norfloxacino del agua. Estos resultados han sido publicados en Revista de Ingeniería Química .

"La capacidad de adsorción de la paja de cebada pretratada es mucho mayor que la de muchos otros materiales que existen, "dijo Niu.

De hecho, es aproximadamente seis veces mayor que la de la paja de cebada cruda sin tratar.

Todo esto aún se encuentra en una etapa de laboratorio, advierte Niu. Pero comprender los mecanismos es un paso importante para desarrollar materiales ecológicos que puedan ayudar a eliminar antibióticos como la norfloxacina del agua.