Jean-Sabin McEwen elimina una búsqueda web de "Dakota del Norte, "cielo nocturno" y "resplandeciente, "y encuentra rápidamente una imagen del espacio que muestra un cúmulo brillante más grande que Minneapolis. Es de campos de petróleo y gas quemando metano, produciendo tanto gas de efecto invernadero en un año como 1 millón de automóviles.

"Es un gran problema porque no solo desperdicias energía, pero tu produces CO ₂ , "dice Su Ha, profesor asociado de ingeniería química de la Universidad Estatal de Washington y director de la O.H. Laboratorio Reaugh de Investigación de Petróleo y Gas. "Entonces la pregunta es:¿hay algo que puedas hacer mejor que eso?"

Ha y McEwen, un profesor asistente de WSU de ingeniería química, dicen que tienen una solución:un pequeño reactor que descompone de forma económica el agua y el metano en monóxido de carbono e hidrógeno, que se puede utilizar para energía y productos industriales. Informan de su descubrimiento en la revista. Catálisis ACS .

Metano, el componente principal del gas natural, es un subproducto frecuente de la extracción de petróleo. También es un gas de efecto invernadero 34 veces más potente que el dióxido de carbono en el transcurso de un siglo.

Canalizarlo desde áreas remotas es costoso, de modo que las empresas de energía queman alrededor de un tercio del gas que producen en llamaradas brillantes que se pueden ver desde el espacio. Investigadores estadounidenses y rusos en 2015 dijeron que las erupciones en todo el planeta representaron el 3,5 por ciento del consumo mundial de gas natural.

La solución de McEwen y Ha implica descomponer el metano en el campo.

Ordinariamente, El metano es una molécula tan fuertemente unida que romperla requiere mucha agua y temperaturas de aproximadamente más de 1, 800 F. Pero McEwen y Ha descubrieron que podían usar temperaturas de operación mucho más bajas y un catalizador de níquel económico en presencia de un campo eléctrico para orientar el metano y el agua de una manera que los haga más fáciles de romper.

"Es como una cerradura de combinación, "dijo Ha." Cuando aplicas la combinación correcta, cuando aplica el campo eléctrico con la fuerza y ​​la dirección correctas, es como si estuviera aplicando una combinación a un candado y haga clic, se abre."

Al final del proceso, los investigadores terminan con monóxido de carbono e hidrógeno, los ingredientes del gas de síntesis, o gas sintético. El producto se puede utilizar para fabricar gasolina, o el reactor podría estar conectado a pilas de combustible que convierten y almacenan la energía en forma de electricidad.

"La idea es tener algo que se adapte mejor a estas áreas remotas que un reactor a gran escala, "dijo McEwen.