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Cuando un buzo respira aire comprimido, aproximadamente el 75% de la mezcla de gases es nitrógeno. La presión externa del agua fuerza la entrada de moléculas de nitrógeno en el cuerpo, principalmente en los tejidos grasos. Cuanto más profunda y larga sea la inmersión, mayor será la carga de nitrógeno. A medida que el buzo asciende, la presión cae y el nitrógeno disuelto se libera al torrente sanguíneo. Si el gas sale demasiado rápido, se forman burbujas; esto es lo que causa la enfermedad por descompresión o "las curvas".
Para una persona promedio, el nitrógeno ingresa al cuerpo principalmente a través de la dieta. En agua potable con menos de 10mgNL⁻¹ de nitrato el aporte es insignificante. En regiones donde las concentraciones de nitrato superan los 50 mgL⁻¹, el agua puede convertirse en una fuente importante. Sin embargo, la mayoría de las personas obtienen nitrógeno de los alimentos que consumen.
Todos los alimentos que contienen proteínas contienen nitrógeno, pero las cantidades varían. Las verduras y frutas, como la lechuga, el rábano, el ruibarbo y las espinacas, tienen un alto contenido de compuestos nitrogenados. Los productos lácteos, las carnes y el pescado también proporcionan una cantidad sustancial de nitrógeno, aunque normalmente menos que las verduras de hojas verdes. Las carnes curadas (salchichas, jamón) son especialmente ricas en nitrógeno porque se conservan con nitrato o nitrito de sodio.
Las proteínas son los principales transportadores de nitrógeno del cuerpo, compuestas de carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Los humanos y otros animales no pueden absorber el nitrógeno atmosférico; en cambio, dependen del consumo de plantas o animales que han incorporado nitrógeno del medio ambiente.
Las plantas no producen nitrógeno por sí mismas; lo adquieren del suelo. El ciclo comienza cuando los animales comen plantas. Los desechos del animal, ricos en compuestos nitrogenados como urea y aminoácidos, son descompuestos por bacterias, que convierten el nitrógeno en gas nitrógeno atmosférico o nitratos. Luego, la lluvia devuelve estos nitratos al suelo, donde las plantas los absorben y sintetizan nuevas proteínas. Este circuito continuo garantiza un suministro constante de nitrógeno a la cadena alimentaria.
Ciertos cultivos pueden aumentar la cantidad de nitrógeno disponible en la cadena alimentaria. Las legumbres (alfalfa, frijoles, guisantes) albergan bacterias fijadoras de nitrógeno en los nódulos de las raíces. Estas bacterias convierten el N₂ atmosférico en amoníaco, enriqueciendo el suelo con nitrógeno biodisponible. A medida que la planta crece, incorpora este nitrógeno a sus tejidos y, cuando lo consume, los humanos reciben una fuente de nitrógeno más rica.
