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Los espliceosomas (conjuntos complejos de proteínas y pequeños ARN nucleares) son las enzimas que refinan el modelo genético transportado por el ARN mensajero (ARNm). La transcripción del ADN produce una transcripción previa al ARNm que contiene secuencias codificantes (exones) e intrones no codificantes. Antes de que esta transcripción pueda dirigir la síntesis de proteínas, el espliceosoma escinde los intrones y liga los exones para generar ARNm maduro y funcional.
El espliceosoma se ensambla paso a paso en el pre-ARNm, reclutando un componente a la vez. Este ensamblaje secuencial pliega el ARN en un bucle distintivo en forma de S, posicionando los sitios de empalme para la catálisis. Una vez completamente ensamblado, el espliceosoma escinde los enlaces fosfodiéster en los límites de los intrones y vuelve a unir los exones flanqueantes, produciendo una secuencia codificante continua lista para la traducción. Los snRNA clave (U1, U2, U4, U5 y U6) dirigen los eventos precisos de corte y ligadura. El ARNm maduro luego se exporta al citoplasma donde los ribosomas lo traducen en proteína.
