En un reloj planetario que abarca 4.600 millones de años , el lapso de la historia humana ocupa apenas un minuto:sólo 0,13 millones de años . ¿Qué ocurrió en la Tierra antes de que surgiera la humanidad?
Los científicos reconstruyen el pasado de la Tierra utilizando la escala de tiempo geológico , leyendo fósiles incrustados en capas de roca alternas conocidas como estratos . Una secuencia sedimentaria (como piedra caliza con fósiles de caracoles, conglomerados, esquisto con peces) proporciona un registro de cuándo y cómo evolucionó el planeta.
El registro se divide en unidades cada vez más finas:eones, eras, períodos y épocas. El Eón Precámbrico (que no debe confundirse con la Era Cámbrica) se extiende desde la formación de la Tierra hasta la primera vida multicelular e incluye los Hadeanos, Arcaicos, y Proterozoico eones. El Eón Fanerozoico cubre el tiempo desde el surgimiento de la vida abundante hasta el presente, comprendiendo el Paleozoico, Mesozoico, y Cenozoico eras.
Si bien ningún testigo vivo puede dar fe, el consenso científico es que la Tierra se fusionó a partir del polvo espacial durante el sistema solar primitivo. Hace unos 4.500 millones de años , el hierro fundido y el níquel se hundieron para formar el núcleo, se formó un manto caliente encima y una fina corteza se enfrió y endureció en la superficie.
Los océanos se formaron cuando el vapor de agua condensado cayó en forma de lluvia. Las cianobacterias (algas verdiazules) comenzaron la fotosíntesis, liberando oxígeno que reaccionaba con el hierro de los mares. Cuando se agotó la reserva de hierro, hace aproximadamente 1.500 millones de años , el exceso de oxígeno entró en la atmósfera, transformando radicalmente el planeta.
Posteriormente, las plantas y los animales pasaron del agua a la tierra; Los anfibios y reptiles fueron los primeros colonizadores terrestres. Los dinosaurios dominaron desde hace 225 a 65 millones de años . Después de su extinción, los mamíferos se diversificaron rápidamente. Homo sapiens evolucionó hace unos 130.000 años y emigró de África hace aproximadamente 35.000 años .
Según NASA , el núcleo interno, compuesto de hierro y níquel, alcanza temperaturas de 9,800°F . El manto de arriba permanece fundido, mientras que la corteza, de unos 30 kilómetros de espesor en la mayoría de los lugares, es la capa más externa del planeta (el manto oceánico tiene sólo 5 kilómetros de profundidad).
Los cambios de temperatura son fundamentales para determinar la supervivencia de las especies. La Tierra ha soportado múltiples glaciaciones y extinciones masivas. Si bien los impactos de meteoritos siguen siendo una posibilidad, la amenaza inmediata es el aumento de los gases de efecto invernadero.
Los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida muestran que la actividad humana ha acelerado drásticamente el calentamiento. La NASA informa que las temperaturas globales han aumentado 1,62 °F desde finales del siglo XIX, un cambio lo suficientemente grande como para afectar a los ecosistemas de todo el mundo.
Durante aproximadamente un milenio, los astrónomos de CalTech rastrearon la palabra "Tierra" hasta sus raíces germánicas que significan "tierra". Por el contrario, los otros planetas llevan nombres de deidades griegas y romanas. La Unión Astronómica Internacional (IAU) respalda oficialmente el uso de "Tierra" en contextos de habla inglesa; nombres coloquiales como “Terra” no están reconocidos científicamente.
La teoría predominante es la hipótesis del impacto gigante :un cuerpo del tamaño de Marte llamado Theia Chocó con la Tierra primitiva, expulsando escombros que se fusionaron en la Luna. Las ideas alternativas incluyen la coacreción (formación simultánea de la nebulosa solar) y captura gravitacional de un objeto preexistente.
Durante el Paleozoico tardío, una fisura debajo del supercontinente Pangea ensanchado. Las erupciones volcánicas arrojaron cenizas y magma, y las fuerzas tectónicas separaron Pangea en Gondwana. y Laurasia . Más tarde, Gondwana irrumpió en África, la Antártida, Australia, la India y América del Sur; Laurasia se dividió en América del Norte y Eurasia. Hoy los continentes son África, Antártida, Asia, Australia, Europa, América del Norte y América del Sur.
Sorprendentemente, en las capas de hielo de la Antártida se encuentran pruebas de bosques tropicales y dinosaurios. Hace unos 200 millones de años , cuando la Antártida formaba parte de Pangea, el clima era cálido; su posterior deriva hacia el Polo Sur provocó un enfriamiento dramático.
El Hadeano, que lleva el nombre de Hades, marca la ardiente infancia de la Tierra. Antes de esto, el universo experimentó el Big Bang Hace ~13,7 mil millones de años, produciendo el Sol y el sistema solar. Los elementos pesados se fusionaron formando planetas; El interior fundido de la Tierra se separó en núcleo, manto y corteza.
Las corrientes de convección entre el núcleo y el manto ponen en movimiento las placas tectónicas, un proceso que aún sigue dando forma al planeta. Se formó una atmósfera primitiva de gases tóxicos y un campo magnético primordial, mientras incesantes bombardeos de asteroides y cometas esculpían la superficie.
Estos impactos, combinados con el agua y los precursores orgánicos, probablemente provocaron la aparición del ADN, la base de la vida.
Durante el Arcaico, la Tierra se enfrió y se formaron océanos a partir de la condensación de vapor. La corteza continental comenzó a aparecer, con afloramientos de granito que datan de hace aproximadamente 3.100 millones de años. La primera gran masa continental, posiblemente llamada Ur , puede haber incluido la India, Australia y Sudáfrica modernas.
Surgió la vida:dominaron los microbios anaeróbicos y, más tarde, las cianobacterias aumentaron el oxígeno atmosférico. La formación de la Luna de la Tierra durante este período también ayudó a estabilizar la rotación e inclinación del planeta, dando lugar a las cuatro estaciones.
El Gran Evento de Oxigenación, cuando el oxígeno se acumuló en la atmósfera, desencadenó profundos cambios ecológicos. Los anaerobios disminuyeron y los eucariotas aeróbicos aumentaron. Los altos niveles de metano reaccionaron con el oxígeno para reducir el calentamiento de efecto invernadero, iniciando la Tierra bola de nieve. edades de hielo.
Los supercontinentes se ensamblaron y una capa de ozono cada vez más espesa protegió la vida de la radiación ultravioleta, permitiendo que los ecosistemas terrestres se diversificaran.
La explosión del Cámbrico (hace entre 541 y 245 millones de años) produjo una explosión de invertebrados de caparazón duro. Los peces evolucionaron, seguidos por los anfibios y los primeros reptiles. El colapso de la selva tropical del Carbonífero, impulsado por el calentamiento global, enterró materia orgánica en carbón, mientras que los desiertos se expandieron.
La era terminó con la extinción del Pérmico-Triásico (hace ~252 millones de años), la extinción masiva más grave, probablemente provocada por el impacto de un asteroide. Aproximadamente el 96 % de especies marinas y el 70% de especies terrestres perecieron.
Los dinosaurios gobernaron durante aproximadamente 160 millones de años, evolucionando desde ancestros acuáticos hasta gigantes terrestres. El crecimiento de los bosques de coníferas aumentó el oxígeno, lo que sustenta a organismos masivos.
Al final del Mesozoico se produjo un catastrófico impacto de asteroide (~6 millas de diámetro) que bloqueó la luz solar, provocando la extinción de los dinosaurios y allanando el camino para los mamíferos.
Con la desaparición de los dinosaurios, los mamíferos se diversificaron, dando origen a las ballenas, los mastodontes y, más tarde, los primates. El primer primate apareció hace unos 25 millones de años; el primer homínido hace ~3 millones de años. Homo sapiens Surgió hace ~300.000 años, dominando el uso de herramientas, el arte y la caza.
Los movimientos tectónicos remodelaron océanos y continentes, expandieron el Atlántico y formaron las Montañas Rocosas. Las temperaturas globales se enfriaron ligeramente durante esta era.
La corteza terrestre está en constante movimiento. Las placas tectónicas se desplazan, chocan y se deslizan, produciendo terremotos, a menudo retumbos inadvertidos y ocasionalmente terremotos devastadores a lo largo de fallas como la de San Andrés. Estas dinámicas, combinadas con eventos climáticos, continúan remodelando el planeta.
