Describir una entidad viviente con precisión puede resultar un desafío. En biología, un organismo se define como una forma de vida que puede responder a estímulos, crecer, reproducirse y mantener el equilibrio interno.

Los sistemas de clasificación ponen orden en millones de diversas formas de vida en la Tierra. Las raíces de la taxonomía moderna se remontan a los antiguos eruditos griegos y a Aristóteles, quienes fueron los primeros en agrupar plantas y animales basándose en rasgos observables.

Definición y características principales

Un organismo es un individuo único y vivo. Puede ser un organismo unicelular simple, como una bacteria, o una entidad multicelular compleja cuyas partes no pueden sobrevivir de forma independiente. Según el diccionario en línea Merriam-Webster, un organismo es "un ser vivo individual que lleva a cabo funciones vitales a través de órganos interdependientes".

En 1753, el naturalista sueco Carolus Linnaeus formalizó el sistema de nomenclatura binomial y clasificación jerárquica que aún sustenta la ciencia biológica. El marco de Linneo permite a los científicos de todo el mundo comunicar hallazgos sin descripciones exhaustivas, mientras se siguen acuñando nuevos términos para especies recién descubiertas.

Dominios de la vida

La vida se divide en tres dominios principales, cada uno definido por distinciones genéticas y celulares:

• Eukarya – organismos con un núcleo rodeado de membranas. Este dominio incluye protistas, hongos, plantas y animales, todos los cuales poseen orgánulos y un citoesqueleto.
• Arqueas – organismos procarióticos que carecen de núcleo. Las arqueas, a menudo extremófilas, prosperan en entornos hostiles, como aguas termales (termófilas) o hábitats con alto contenido de sal. Los metanógenos, por ejemplo, producen metano en entornos anaeróbicos como plantas de tratamiento de aguas residuales.
• Bacterias – organismos procarióticos sin núcleo. El trabajo de Carl Woese en la década de 1970 reveló que las bacterias y las arqueas son genéticamente distintas, cada una con códigos genéticos únicos.

Reinos y Filos

Los dominios se subdividen en reinos. El antiguo reino Monera se ha dividido en dos:Archaebacteria y Eubacteria. Los seis reinos ampliamente aceptados son:

• Arqueobacterias
• Eubacterias
• Protistas
• Hongos
• Plantas
• Animales

Luego, los reinos se dividen en filos. Sólo el reino animal contiene casi treinta filos, siendo Arthropoda, el más diverso, que incluye insectos, arañas y crustáceos.

Niveles taxonómicos más estrechos

La taxonomía se vuelve cada vez más específica a medida que los organismos se agrupan según rasgos compartidos:

• Filo:Cordados:animales con columna vertebral y médula espinal.
• Clase:Mammalia:vertebrados de sangre caliente que amamantan a sus crías.
• Orden:Primates:especies con cerebros relativamente grandes y estructuras sociales complejas.
• Familia:Hominidae:grandes simios, incluidos los humanos, caracterizados por una postura erguida.
• Género:Homo
• Especie:Homo sapiens

Para los humanos modernos:

• Dominio: Eukarya:núcleo rodeado de membrana.
• Reino: Animalia:organismos multicelulares heterótrofos.
• Filo: Cordados:presencia de una columna vertebral.
• Clase: Mammalia:glándulas mamarias para alimentar a la descendencia.
• Pedido: Primates:cognición compleja en relación con el tamaño corporal.
• Familia: Hominidae – locomoción bípeda.
• Género: Homo:linaje genético compartido.
• Especie: Homo sapiens – los humanos modernos.

¿Son los virus organismos vivos?

Los virus ocupan un área gris en la definición de vida. Poseen material genético y pueden autorreplicarse, pero carecen de células, metabolismo y crecimiento independiente. Las investigaciones en curso buscan determinar si los virus pueden responder a estímulos ambientales de una manera comparable a los organismos vivos.

Ecología de organismos

La ecología de los organismos examina cómo los organismos individuales se comportan y se adaptan fisiológicamente a su entorno. Se superpone con la ecología de poblaciones y comunidades, pero se centra en las interacciones íntimas entre un solo organismo y su entorno.