CO ₂ las emisiones no solo afectan nuestra atmósfera. Según algunas estimaciones, más de un tercio de CO ₂ —Uno de los principales gases de efecto invernadero— es absorbido por los océanos. El segundo elemento más abundante en la corteza terrestre después del oxígeno, y parte de sedimentos, minerales y rocas en los océanos, El silicio también se encuentra en forma disuelta en el agua de mar. La sílice forma las estructuras del esqueleto de una variedad de plancton acuático, incluyendo muchas diatomeas, algas fotosintéticas que se encuentran en ecosistemas marinos y de agua dulce. El silicio disuelto es necesario para el crecimiento de muchas especies de diatomeas, que se encuentran entre los organismos clave involucrados en la eliminación de CO ₂ de la atmósfera terrestre.

Con el apoyo parcial del proyecto SponGES, financiado con fondos europeos, un equipo de científicos ha demostrado que la mayor parte del silicio de los océanos proviene de las esponjas marinas, y no solo de diatomeas como se pensaba anteriormente. Los hallazgos fueron publicados en la revista Naturaleza Geociencia .

Durante la fotosíntesis, las diatomeas se vuelven CO ₂ en carbono orgánico y generar oxígeno en el proceso. Cuando mueran las diatomeas suelen hundirse en el fondo marino, sacar el carbono de las aguas superficiales y bloquearlo en los sedimentos que se encuentran debajo. El hundimiento del carbono y la sílice de la superficie del océano ayuda a mantener bajo control este gas de efecto invernadero atmosférico. La sílice disuelta se recicla y eventualmente se hincha para su uso nuevamente en la zona iluminada por el sol (eufótica). La rapidez con la que gira este ciclo y la cantidad de sílice que se suministra para el crecimiento de las diatomeas tendrá implicaciones para calentar o enfriar nuestro clima. "A medida que los glaciares y los casquetes polares continúan derritiéndose, es necesario averiguar si en el océano se producen otros sumideros biológicos importantes de silicio disuelto, además del enterramiento de esqueletos de diatomeas, "como se informa en un comunicado de prensa en el sitio web del proyecto". Más específicamente, Se descubrió que las esponjas son las encargadas de enterrar aproximadamente 48 millones de toneladas de silicio cada año a través de las piezas microscópicas que forman sus esqueletos silíceos. Este hallazgo aumenta aproximadamente un 28% el tamaño del sumidero de silicio biológico en el océano, que se había calculado anteriormente considerando solo los esqueletos de diatomeas ".

Sílice oscura

Además, los científicos han señalado la noción de sílice oscura. Esto se refiere a "esqueletos silíceos producidos en desconexión de la fotosíntesis y el consumo de CO ₂ , a menudo en entornos marinos que carecen de luz solar donde las diatomeas ni siquiera pueden sobrevivir, "como se explica en el comunicado de prensa". Por lo tanto, la cuantificación de la sílice oscura proporcionada en este estudio no solo respalda que las entradas y salidas de silicio del ciclo del silicio marino están en equilibrio, pero también introduce la idea para futuras investigaciones de que las conexiones funcionales entre los ciclos de carbono y silicio en el océano no son tan sencillas como se pensaba anteriormente ".

El proyecto SponGES (Deep-Sea Sponge Grounds Ecosystems of the North Atlantic:un enfoque integrado hacia su preservación y explotación sostenible) en curso que contribuyó al estudio "mejorará las capacidades predictivas mediante la cuantificación de las amenazas relacionadas con la pesca, cambio climático, y disturbios locales, "como se señaló en CORDIS. Los socios del proyecto también esperan" desbloquear aún más el potencial de las esponjas para la biotecnología azul innovadora, es decir, hacia el descubrimiento de fármacos y la ingeniería de tejidos ".