Por Kevin Beck — Actualizado el 30 de agosto de 2022
La respiración es el proceso biológico mediante el cual los organismos intercambian gases (principalmente oxígeno y dióxido de carbono) con su entorno, sustentando reacciones bioquímicas esenciales. Mientras que los organismos simples utilizan estructuras como tráqueas o branquias, el sistema respiratorio humano es un conjunto altamente especializado de pulmones, bronquios, tráquea, laringe y conductos nasales que mueven eficientemente los gases dentro y fuera del cuerpo.
Los pulmones son el núcleo del sistema respiratorio. Evolutivamente, la respiración pulmonar surgió hace unos 400 millones de años y apareció por primera vez en los vertebrados y algunos moluscos. En los seres humanos, la tráquea se bifurca en dos bronquios principales que se estrechan a medida que descienden hacia cada pulmón. El pulmón derecho contiene tres lóbulos, mientras que el izquierdo tiene dos; sin embargo, ambos lados realizan funciones idénticas. Para obtener una referencia visual, consulte el diagrama del pulmón en la sección Recursos.
El aire ingresa al cuerpo por la nariz o la boca y viaja a través de la faringe, la laringe y finalmente la tráquea. La cavidad nasal, revestida de células secretoras de moco, filtra, humidifica y calienta el aire, protegiendo el tracto respiratorio inferior. La laringe alberga las cuerdas vocales, lo que agrega una capa adicional de filtración. Sin este procesamiento preliminar, los patógenos dañinos podrían burlar las defensas y llegar al torrente sanguíneo.
Los alvéolos, pequeñas estructuras en forma de saco dentro de los pulmones, son el lugar de intercambio de gases. Los capilares envuelven cada alvéolo, creando una fina membrana que facilita la difusión. El oxígeno del aire inhalado se difunde hacia el torrente sanguíneo, mientras que el dióxido de carbono pasa de la sangre a los alvéolos para ser exhalado. Este intercambio se produce en milisegundos, asegurando que los tejidos reciban oxígeno casi instantáneamente.
Aunque a menudo se usan indistintamente, ventilación y respiración describen aspectos distintos de la respiración. La ventilación se refiere al acto mecánico de hacer entrar y salir aire de los pulmones, impulsado principalmente por el diafragma y los músculos intercostales. La respiración, por otro lado, denota el intercambio químico de gases que sostiene el metabolismo celular.
Para obtener información más detallada, visite fuentes acreditadas como la Mayo Clinic y Centro Nacional de Información Biotecnológica .
