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El cáncer sigue figurando entre las enfermedades más graves a nivel mundial. En 2023, el Instituto Nacional del Cáncer estimó que 1.685.210 estadounidenses fueron diagnosticados con cáncer.
El cáncer se origina a partir de mutaciones genéticas que se acumulan durante la división celular. Si bien no podemos detener por completo su aparición, el progreso médico ha reducido drásticamente la mortalidad. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, las muertes por cáncer disminuyeron un 23 % entre 1991 y 2016.
Entre los avances más interesantes en oncología se encuentran las terapias basadas en células madre que aprovechan el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer.
Las células madre son células inmaduras e indiferenciadas capaces de diferenciarse en varios tejidos maduros. Se diferencian en potencia:las células madre totipotentes pueden generar cualquier tejido humano, incluido el tejido placentario; Las células madre pluripotentes pueden convertirse en cualquier tipo de célula humana. Las células madre adultas se clasifican en multipotentes (capaces de producir múltiples tipos de células adultas) o unipotentes, que generan un solo linaje celular.
Las células madre y el cáncer están íntimamente relacionados. Las células madre poseen características como la autorrenovación ilimitada, que adquieren ciertos tumores agresivos. Las células cancerosas de tipo madre pueden proliferar más rápidamente que sus contrapartes diferenciadas, lo que acelera la progresión de la enfermedad. Además, las células cancerosas que expresan genes de células madre a menudo desarrollan bombas de expulsión de fármacos, lo que les permite expulsar los agentes de quimioterapia y resistir el tratamiento.
Aunque las células cancerosas similares a las madres plantean desafíos, las células madre sanas ofrecen una vía terapéutica prometedora. Los investigadores pueden diferenciar las células madre en tejidos maduros que estimulan el sistema inmunológico para atacar los tumores desde dentro.
Los primeros datos son alentadores. Un estudio de Stanford Medicine demostró que las células madre pluripotentes inducidas (iPSC), reprogramadas a partir de tejidos adultos, pueden funcionar como una vacuna contra el cáncer. Los ratones inyectados con iPSC mostraron preparación inmune contra las células tumorales. Publicados en *Cell Stem Cell*, los hallazgos sugieren que las vacunas iPSC pueden entrenar al sistema inmunológico para reconocer y atacar el cáncer de manera similar a como combate las infecciones virales.
Las vacunas contra el cáncer basadas en células madre siguen siendo experimentales; Los ensayos en humanos son esenciales para confirmar la eficacia. No obstante, tienen múltiples ventajas. Las vacunas iPSC son autólogas, lo que garantiza la compatibilidad genética y promueve la terapia personalizada. Al aprovechar el sistema inmunológico para atacar específicamente las células cancerosas, pueden ofrecer una alternativa más suave a la quimioterapia, que daña las células sanas que se dividen rápidamente y causa efectos secundarios como dermatitis, alopecia y citopenias. Queda por ver si las vacunas iPSC se convertirán en una cura definitiva para el cáncer.
