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Toda reacción química implica romper enlaces antiguos y formar otros nuevos. Cuando los enlaces se rompen, se libera energía, un proceso conocido como exergónico. Por el contrario, la formación de nuevos enlaces requiere un aporte de energía y se denomina endergónico. Si esa energía aparece como calor, la reacción es exotérmica; Si se absorbe calor del entorno, la reacción es endotérmica. Por lo tanto, una reacción endotérmica reduce la temperatura de su entorno porque el calor se almacena en los enlaces químicos recién formados.
Las reacciones endotérmicas extraen calor de su entorno, enfriándolo. En biología, los procesos anabólicos (de construcción) son ejemplos típicos.
La representación más simple es:
Reactantes + Energía Térmica → Productos
Incluso si una reacción contiene pasos que liberan calor, el balance energético general debe ser negativo (absorción neta de calor) para que la reacción se clasifique como endotérmica.
En la atmósfera superior, el oxígeno y el nitrógeno se combinan para formar óxido nítrico, una reacción endotérmica natural y cotidiana. La ecuación balanceada es:
O₂ + N₂ + 180,5kJ → 2NO
Aquí se necesitan 180,5 kilojulios de energía. La energía normalmente proviene de fuentes de alta temperatura, como los gases de escape de los automóviles o la caída de rayos. Sin este aporte de energía, el oxígeno atmosférico se agotaría demasiado rápido.
No todo evento endotérmico es una reacción química. La sudoración es un ejemplo clásico:la piel libera agua que se evapora, absorbiendo calor en el proceso. Aunque se trata de un proceso endotérmico, no se rompen ni se forman enlaces químicos, por lo que no es una reacción. Por el contrario, la clásica compresa fría instantánea reacciona químicamente con el agua, absorbiendo calor y solidificando el líquido en hielo.
La fotosíntesis es el proceso endotérmico biológico más famoso. Las plantas absorben luz solar, dióxido de carbono y agua para producir glucosa y oxígeno:
6CO₂ + 6H₂O + luz solar → C₆H₁₂O₆ + 3O₂
Dentro de las células de los mamíferos, muchas reacciones anabólicas (de acumulación) son endotérmicas. Estos incluyen:
Las reacciones endotérmicas son fundamentales tanto para la química de nuestra atmósfera como para la biología de los organismos vivos. Al absorber calor, reducen la temperatura ambiente, almacenan energía y crean las bases para las complejas vías metabólicas de la vida.
