Por Rhiannon Clouse | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los óvulos, u óvulos, son los gametos femeninos que transportan la mitad del material genético de un organismo futuro. En los humanos, un óvulo maduro mide aproximadamente 0,0039 pulgadas (≈100 µm) de diámetro y está repleto de proteínas, ribosomas y una densa red de mitocondrias. Estos orgánulos proporcionan el ATP necesario para las rápidas divisiones celulares que siguen a la fertilización. A medida que las mujeres envejecen, la función mitocondrial disminuye, lo que puede reducir la fertilidad y complicar los intentos de concepción.
Las mujeres nacen con la dotación completa de óvulos de su vida, pero estas células permanecen inactivas hasta la pubertad. Durante cada ciclo menstrual, un óvulo en desarrollo reside en un folículo, un saco lleno de líquido en el ovario. El aumento de los niveles de estrógeno estimula el agrandamiento del folículo y la mujer puede experimentar un aumento de la libido y una capa de moco cervical adelgazante. La ovulación ocurre cuando el folículo dominante se rompe, liberando el óvulo en las trompas de Falopio.
Una vez en las trompas de Falopio, el óvulo tiene un período estrecho de viabilidad:aproximadamente 48 horas. Si el esperma no fertiliza el óvulo dentro de este período, la célula sufre apoptosis. El folículo roto se transforma en el cuerpo lúteo, que secreta progesterona durante aproximadamente dos semanas para preparar el revestimiento del útero para la implantación. Si la fertilización falla, el cuerpo lúteo retrocede, la progesterona disminuye y comienza la menstruación.
La fertilización tiene lugar cuando un espermatozoide penetra la zona pelúcida del óvulo, una capa de glicoproteína. Una vez dentro, los gránulos corticales liberan enzimas que endurecen la zona, previniendo la polispermia. El flagelo del espermatozoide se desprende y su ADN se fusiona con el núcleo del ovocito, creando un cigoto diploide que iniciará las primeras divisiones mitóticas.
La robusta maquinaria de síntesis de proteínas del óvulo y sus abundantes mitocondrias lo convierten en un vehículo ideal para la producción farmacéutica. Los científicos pueden introducir genes terapéuticos en el óvulo, que luego produce las proteínas deseadas. Además, la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT) utiliza el citoplasma del óvulo para reprogramar un núcleo donante, lo que permite la creación de embriones genéticamente idénticos, una técnica fundamental para la investigación de la clonación.
