Por Casandra Maier – Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los protistas fueron los primeros eucariotas en evolucionar. El término proviene de la palabra griega protos que significa "primero". Un eucariota es una célula que contiene un núcleo; un protista suele ser un eucariota unicelular que ocupa una amplia gama de nichos ecológicos.
Aunque la mayoría de los protistas son unicelulares, algunos están organizados en colonias o formas multicelulares simples. Se reproducen asexualmente (más comúnmente por fragmentación o mitosis), lo que permite que las poblaciones se expandan rápidamente. Taxonómicamente, los protistas se agrupan en tres clases funcionales principales:
Los protistas son predominantemente acuáticos y prosperan en océanos, mares, lagos, estanques y arroyos. Algunos se adhieren a superficies sumergidas como rocas, mientras que otros flotan en la columna de agua para capturar la luz para la fotosíntesis. También se encuentran en hábitats artificiales:acuarios, bebederos para pájaros e incluso sitios terrestres húmedos, como suelo húmedo o hojarasca en descomposición, donde no pueden atravesar la tierra.
Muchos protistas forman relaciones mutualistas o comensales con otros organismos. Por ejemplo, ciertos protozoos habitan en el intestino de las termitas y ayudan en la digestión de la celulosa mientras obtienen nutrientes del huésped. Por el contrario, algunos protistas actúan como parásitos y explotan los tejidos del huésped para sustentarse.
En los ecosistemas acuáticos, los protistas desempeñan funciones fundamentales. Las diatomeas (protistas con caparazón de sílice) contribuyen aproximadamente al 40% de la fotosíntesis marina y forman la base de la red alimentaria. Sus frústulas de sílice no degradables se depositan en el fondo marino, formando un componente importante de los sedimentos marinos. Las algas, por otro lado, son responsables del 30 % al 50 % de la producción global de oxígeno, lo que subraya su contribución vital a la atmósfera de la Tierra.
Para obtener una visión más profunda de la diversidad de protistas y el impacto ecológico, consulte revistas revisadas por pares como Nature Microbiology y Revista de Protistología .
