A medida que las especies marinas continúan disminuyendo en todo el mundo, la población de ballenas asesinas residentes del sur, que ahora asciende a 75 individuos, a lo largo de la costa oeste de América del Norte ha desconcertado a los científicos que intentan comprender por qué esta población está luchando.

Estudiadas extensamente desde mediados de la década de 1970, estas ballenas se consideran en peligro de extinción en la actualidad. La escasez de alimentos, el tráfico de embarcaciones y la contaminación del agua han afectado su fertilidad, condición corporal y comportamiento social. De hecho, se dice que la escasez de alimentos es una de las principales causas de la disminución de la población de ballenas, que se alimentan principalmente de salmón chinook. Esta especie de salmón puede constituir hasta el 90 % de la dieta de la orca residente del sur durante el verano.

A fines de la década de 1980, el gobierno canadiense aplicó regulaciones de pesca restrictivas para el salmón chinook para proteger a la población, lo que provocó una disminución drástica de la pesca comercial. Sin embargo, las poblaciones de salmón chinook del mar de Salish continuaron disminuyendo. Hoy en día, la mayoría de las reservas de salmón chinook de las que se alimentan las orcas residentes del sur se encuentran en niveles muy bajos.

Como investigador en modelado de ecosistemas, he estudiado las interacciones de depredadores y presas entre las orcas residentes del sur y sus presas de salmón favoritas desde 2019. La disminución del número de salmones y ballenas planteó una pregunta crítica:¿La población de orcas residentes del sur depende únicamente de la abundancia de salmón? Y, si es así, ¿desde cuándo?

El depredador y la presa

Junto con investigadores de la Universidad de Columbia Británica y expertos en mamíferos marinos, desarrollé un modelo bioenergético para comparar la abundancia de presas con los requisitos energéticos de estas ballenas durante los últimos 40 años.

Estimamos que estas ballenas podrían capturar alrededor de 12 peces por día y evaluamos si esos peces eran suficientes para sostener los requerimientos energéticos de la población de mayo a octubre. Las poblaciones de salmón chinook, objetivo de las orcas residentes del sur, se originan en diferentes áreas geográficas en el mar de Salish y a lo largo de la costa oeste de la isla de Vancouver.

La energía disponible para estas ballenas dependía no solo de la abundancia de salmón chinook presente en sus terrenos de caza, sino también del tamaño y la edad de los peces.

Un estudio reciente sugirió que la mayoría del salmón chinook del Pacífico nororiental ha disminuido de tamaño en las últimas décadas, y la evidencia reciente señala que los peces más viejos y gordos también se están volviendo más escasos en varias poblaciones.

Descubrimos que estas ballenas no recibieron suficiente comida durante seis de los últimos 40 años y perdieron alrededor del 17% de sus necesidades energéticas en promedio. Eso es equivalente a que un ser humano adulto se pierda su desayuno diario.

Descubrimos que la población de orcas residentes del sur también consumió menos salmón chinook adulto que las focas comunes en los últimos años, y menos salmón chinook adulto que las pesquerías durante todo el período. Ahora es esencial estimar el papel de la pesca y la depredación de mamíferos marinos en las poblaciones de salmón chinook objetivo de estas ballenas.

¿Quién tiene la culpa?

Las orcas residentes del sur constituyen una población muy pequeña, lo que las hace vulnerables a varios factores que podrían afectar su capacidad reproductiva, comportamiento social o crecimiento corporal.

Un estudio reciente sugirió que la fisicalidad de las orcas residentes del sur ha empeorado en los últimos años y que estas observaciones podrían estar relacionadas con una disminución en la disponibilidad de alimentos.

También es crucial comprender las causas principales de la disminución de las poblaciones de salmón chinook. ¿Es el resultado de la depredación de otros animales, incluidos otros mamíferos marinos? ¿Degradación de los hábitats? ¿Prevalencia de enfermedades? ¿Cambio climático?

Las orcas residentes del sur y el salmón chinook son dos especies icónicas de la costa oeste de Canadá, las cuales necesitan conservación. Tienen un alto valor económico para el turismo y la pesca y son animales de gran importancia cultural para las comunidades de las Primeras Naciones de Coast Salish.

La relación depredador-presa es la clave

Las orcas residentes del sur no son como ninguna otra orca. Tienen un perfil genético, características de vocalización y distribución geográfica únicos. Preservar tal singularidad en un ecosistema natural es esencial para promover la biodiversidad.

Necesitamos observar el vínculo entre los depredadores y sus presas para comprender las tendencias observadas en otras poblaciones de orcas residentes similares. Por ejemplo, la contraparte del norte de estas ballenas, conocida como la población de orcas residentes del norte, se alimenta de especies de presas similares, pero ha aumentado en los últimos 40 años.

Hoy en día, no está claro cómo las presas impulsan a estas dos poblaciones en diferentes direcciones, y la investigación futura sobre las orcas residentes del norte también podría ayudarnos a resolver el misterio de la disminución de la población de sus contrapartes del sur.

Es hora de que las organizaciones gubernamentales, indígenas, de investigación y pesqueras unan sus esfuerzos para determinar qué se debe hacer para proteger a esta población de ballenas y sus presas preferidas. + Explora más

Las orcas residentes del sur no han comido lo suficiente desde 2018

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.