Un árbol a la vez, David Saville ha hecho que el trabajo de su vida sea recuperar los bosques de abetos rojos de Virginia Occidental, y tal vez ayudar a preservar la especie cientos de millas más al norte mientras lo hace.

El año pasado, Saville pasó semanas escalando picos como Panther Knob, Dolly Sods y Top of Allegheny para recolectar cientos de libras de conos del tamaño de un meñique del árbol. En su casa en Morgantown, las secó en horno y las volteó para extraer sus semillas. Ahora son árboles diminutos.

La próxima primavera, las plántulas, con genética del extremo sur del rango del árbol, se sembrarán en Vermont y New Hampshire. La esperanza es que cuando empiecen a hacer sus propios conos en 30 años, podrán sobrevivir en un clima más cálido del norte.

"Anticipamos que la Madre Naturaleza migrará el abeto rojo hacia el norte", dijo Saville. "Solo estamos acelerando eso".

Es uno de los cientos de silvicultores, arboricultores, científicos e investigadores que trabajan para dar a especies como el abeto rojo un impulso hacia el norte para superar un clima que está cambiando más rápido de lo que pueden seguir. Aunque sigue siendo algo controvertido, a medida que se aclara el alcance y la velocidad del aumento de la temperatura, se contempla cada vez más dicha "migración asistida".

"El objetivo", dijo Tony D'Amato, profesor de silvicultura en la Universidad de Vermont, que supervisa el experimento, "es ayudarlos a lidiar con estas condiciones realmente antinaturales que no tienen un análogo en el pasado". /P>

Con un clima más cálido, la devastación de insectos y la destrucción del hábitat, hasta 1 de cada 6 especies de árboles de EE. UU. fuera de Alaska están en peligro de extinción, según un estudio publicado el mes pasado. Incluyen el pino Torrey de California, el roble de hoja de arce de Arkansas, el árbol Franklin de Georgia, las castañas americanas y el fresno negro de la costa este.

Esos árboles evolucionaron para adaptarse a los climas en los que crecieron originalmente, dijo Brad St. Clair, un genetista investigador emérito que trabajó durante décadas en la Estación de Investigación del Noroeste del Pacífico del servicio forestal en Corvallis, Oregón. Históricamente, la tasa de migración de los árboles es de 650 a 1300 pies por año, dijo.

"Para mantenerse al día con el cambio climático, tendrá que ser unas 10 veces más", dijo. Para finales de siglo, se predice que Portland, Oregón, cubierta de musgo y lluviosa, se parecerá más a Redding, California, que es seca y sofocante en verano. "Las poblaciones de plantas no podrán seguir el ritmo".

Después de más de 30 años de discusión en la comunidad forestal de EE. UU., ahora se están realizando múltiples ensayos para comprobar qué tan bien funciona la migración asistida y si altera los ecosistemas existentes.

Ayudar a las especies de árboles a llegar a climas más hospitalarios, a veces también llamado reubicación controlada, simplemente significa plantarlos en climas para los que son genéticamente adecuados. Es solo que su clima nativo ha cambiado, dijo Gerald Rehfeldt, un genetista forestal que publicó algunos de los primeros artículos sobre el tema en la década de 1990.

Si bien el clima aún no ha cambiado radicalmente, las proyecciones muestran que para mediados de siglo será un problema mucho mayor, dijo St. Clair.

"Tenemos que hacer algo ahora si queremos tener alguna esperanza de seguir el ritmo", dijo.

¿Qué es natural en estos días?

La idea de jugar a Dios con las especies, llevándolas más al norte de lo que naturalmente llegarían por sí solas en el tiempo, es controvertida. Una creencia central del movimiento ecologista ha sido que se debe dejar en paz a la naturaleza tanto como sea posible:los retoques humanos, por bien intencionados que sean, pueden salir mal con demasiada facilidad.

"Las banderas rojas suben", dijo la genetista del Servicio Forestal Jessica Wright, quien está plantando sitios de reforestación de prueba a lo largo de la costa oeste. "Es algo que debe hacerse con mucha consideración. Estás abriendo una caja de Pandora".

Hay muchos ejemplos de las mejores intenciones que salen mal. El Árbol del Cielo, importado de China como un árbol de jardinería popular, se volvió invasivo en gran parte de América del Norte, incluso secretando un químico tóxico para las plantas cercanas. El ligustro brillante desplaza a las especies nativas en el este de los EE. UU. La pera Bradford, traída originalmente de Asia en la década de 1960, es tan invasiva que varios estados han prohibido su venta.

Pero la alternativa a mover árboles a climas para los que están mejor adaptados es dejar que la selección natural siga su curso.

"Está bien, si te gusta ver muchos árboles muertos y te gustan los grandes megaincendios como resultado de esas muertes. Y si no te gusta la madera o el hábitat que se fue con los bosques", dijo St. Clair.

Muchos argumentan que no existe tal cosa como "natural" en este momento. Los humanos han introducido cambios tremendos al quemar combustibles fósiles desde que comenzó la Revolución Industrial en la década de 1750, dijo Cuauhtémoc Sáenz-Romero, biólogo investigador de la Universidad de Michoacana de San Nicolás de Hidalgo en México.

"Los bosques no pueden seguir sus ciclos naturales porque ahora tenemos 420 partes por billón de CO₂ en la atmósfera", dijo. "El nivel normal es 260".

Ya no es una idea marginal

Cada vez más, la comunidad forestal dominante ve la migración asistida como una herramienta necesaria a medida que el planeta se calienta.

Wright espera que sus parcelas de prueba de plántulas brinden una idea de cómo les irá a los árboles en California, Oregón y Washington hacia el final del siglo. Si bien 80 años es mucho tiempo para los humanos, es un abrir y cerrar de ojos para muchas especies de árboles.

"Estamos sustituyendo el espacio por el tiempo", dijo.

Dichos esfuerzos están destinados a darles una oportunidad a los árboles, no a cambiar la faz de los bosques. "Estamos moviendo poblaciones dentro de un rango de especies", dijo. "No puede ser, 'Plantemos árboles de Josué en Oregón'".

En Vermont, D'Amato quiere que quede claro que nadie habla de replantar bosques enteros.

"Solo estamos tratando de introducir algunos de estos árboles para que dentro de 50 a 100 años tengamos algunos individuos productores de semillas adaptados al cambio que puede sostener el avance del bosque", dijo.

A veces, el trabajo no es mover, sino simplemente salvar especies para cuando puedan ser reintroducidas en un hogar nuevo y más favorable. Una red internacional de arboretos está trabajando para actuar como botes salvavidas para las especies amenazadas.

En Chicago, Morton Arboretum ha plantado especímenes de dos especies amenazadas de roble del sur, el roble de hoja de arce y el roble de Georgia, en caso de que se vuelvan aún más raros en sus hogares actuales debido al aumento de las temperaturas.

"Estamos tratando de ser proactivos en el sentido de que queremos plantar las especies que se adaptarán bien a estos futuros escenarios de cambio climático", dijo Silvia Alvarez-Clare, directora de conservación global de árboles del arboreto.

Sin intervención, una especie podría moverse lentamente hacia el norte unos cientos de pies por generación.

"Ahora está sucediendo tan rápido que ni siquiera hay una o dos generaciones para que los árboles se adapten", dijo.

Mientras que los arbolistas en los Estados Unidos están probando con cautela estas ideas, en la provincia más occidental de Canadá, la migración asistida ahora es ley.

En abril, la provincia de Columbia Británica hizo obligatorio que la replantación de árboles en tierras provinciales taladas se hiciera de acuerdo con el clima. Anteriormente, las plántulas debían provenir de la misma área general. Ahora vienen desde 250 millas al sur.

La provincia replanta 300 millones de árboles jóvenes al año en tierras taladas.

"Desea obtener su semilla de donde hace 3,8 grados más ahora, porque debemos reconocer que ya ha habido 2,7 grados de cambio climático en los últimos 80 años", dijo Greg O'Neill, científico de adaptación al cambio climático de la provincia.

Salvar mariposas moviendo árboles

No son solo los árboles sino ecosistemas enteros los que están en juego. Toma la querida mariposa monarca.

Durante millones de años, los insectos icónicos han realizado un viaje épico de 2500 millas desde Canadá hasta México. Allí pasan el invierno en bosques de montaña de Abies religiosa, llamado oyamel en español y abeto sagrado en inglés.

Hoy, los árboles en elevaciones más bajas están luchando.

“La temporada de lluvias ahora comienza con un mes de retraso y, lo que es peor, termina con un mes de anticipación”, dijo Sáenz-Romero. En parte debido a esta pérdida de hábitat, la monarca se agregó este verano a la "lista roja" de especies en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Un proyecto piloto en México está tratando de ayudar. En la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO a 80 millas al oeste de la Ciudad de México, Sáenz-Romero está plantando plántulas de abeto sagrado en las laderas de los volcanes inactivos, donde hace más frío. Quiere ver si los árboles y las monarcas que dependen de ellos pueden sobrevivir mejor allí.

Su investigación encontró que mover los árboles 1,300 pies montaña arriba, el equivalente a un ambiente 3.6 grados más frío, los mantuvo saludables.

La pregunta sin respuesta es si las monarcas se trasladarán a los nuevos bosques.

"Esperamos", dijo Sáenz-Romero. "Oramos." + Explora más

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