Una gran captura de fósiles de peces en el sur de China incluye los dientes más antiguos jamás encontrados, y puede ayudar a los científicos a aprender cómo nuestros ancestros acuáticos consiguieron su mordisco.

Los hallazgos ofrecen nuevas pistas sobre un período clave de la evolución que ha sido difícil de desarrollar porque hasta ahora los científicos no han encontrado muchos fósiles de esa época. En una serie de cuatro estudios, publicados el miércoles en la revista Nature, los investigadores detallan algunos de sus hallazgos, desde dientes antiguos hasta especies nunca antes vistas.

Los fósiles se remontan al período Silúrico, una era importante para la vida en la Tierra desde hace 443 millones de años hasta hace 419 millones de años. Los científicos creen que nuestros ancestros con columna vertebral, que todavía nadaban en un planeta acuoso, pueden haber comenzado a desarrollar dientes y mandíbulas en esta época.

Esto permitió que los peces buscaran presas en lugar de "hurgar" como comedores de fondo, filtrando la comida del estiércol. También provocó una serie de otros cambios en su anatomía, incluidos diferentes tipos de aletas, dijo Philip Donoghue, paleontólogo de la Universidad de Bristol y autor de uno de los estudios.

"Es justo en esta interfaz entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo", dijo Donoghue.

Pero en el pasado, los científicos no han encontrado muchos fósiles que muestren este cambio, dijo Matt Friedman, paleontólogo de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación. Se han basado en fragmentos de la época:un trozo de columna aquí, un poco de escama allá.

Se espera que los fósiles de China llenen algunos de esos vacíos a medida que los investigadores de todo el mundo los estudian minuciosamente.

Un equipo de campo descubrió el tesoro fósil en 2019, dijo en un correo electrónico Min Zhu, paleontólogo de la Academia de Ciencias de China que dirigió la investigación. En un día lluvioso, después de un viaje frustrante que no reveló ningún fósil, los investigadores exploraron un montón de rocas cerca de un acantilado al borde de la carretera. Cuando abrieron una roca, encontraron cabezas de peces fosilizados mirándolos.

Después de llevar más rocas al laboratorio para su examen, el equipo de investigación terminó con una gran variedad de fósiles que estaban en excelentes condiciones para su edad.

La especie más común en el grupo es un pequeño pez con forma de boomerang que probablemente usó sus mandíbulas para recoger gusanos, dijo Per Erik Ahlberg de la Universidad de Uppsala en Suecia, autor de uno de los estudios.

Otro fósil muestra una criatura parecida a un tiburón con una armadura ósea en el frente, una combinación inusual. Un pez sin mandíbula bien conservado ofrece pistas sobre cómo las aletas antiguas se convirtieron en brazos y piernas. Si bien las cabezas fósiles de estos peces se encuentran comúnmente, este fósil incluía todo el cuerpo, dijo Donoghue.

Y luego están los dientes. Los investigadores encontraron huesos llamados verticilos de dientes con múltiples dientes creciendo en ellos. Los fósiles son 14 millones de años más antiguos que cualquier otro diente encontrado de cualquier especie y proporcionan la evidencia sólida más antigua de mandíbulas hasta la fecha, dijo Zhu.

Alice Clement, bióloga evolutiva de la Universidad Flinders de Australia que no participó en la investigación, dijo que el hallazgo de fósiles es "notable" y podría reescribir nuestra comprensión de este período.

La amplia gama de fósiles sugiere que había muchas criaturas con dientes nadando en este momento, dijo Clement en un correo electrónico, a pesar de que es la próxima era evolutiva que se considera la "Era de los Peces". + Explora más

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