En 2013, un equipo de oceanógrafos que trabajaban en el fondo marino del Pacífico observaron un aumento inesperado del oxígeno disuelto en profundidades donde la luz solar no puede penetrar. Esta anomalía insinuaba una fuente de oxígeno previamente desconocida.
Andrew K. Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), cuestionó las lecturas con tanta intensidad que envió los sensores de la expedición al fabricante para su recalibración. Después de que la empresa confirmó que los instrumentos funcionaban correctamente, Sweetman replicó las mediciones en el campo y obtuvo los mismos resultados.
El equipo ahora sostiene que los nódulos polimetálicos (grupos de manganeso, cobalto, níquel y otros metales del tamaño de una patata) en el fondo del océano son los culpables. En condiciones de laboratorio, la distribución desigual de los metales en estos nódulos genera potenciales eléctricos lo suficientemente fuertes como para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, incluso en completa oscuridad.
Estos hallazgos se publicaron en julio de 2024 en la revista NatureGeoscience. . Si se valida, el descubrimiento podría alterar nuestra comprensión de cómo se oxigenaron los océanos de la Tierra y cuándo surgió por primera vez la vida aeróbica.
Las observaciones se realizaron en la zona Clarion-Clipperton, una extensión de 1,7 millones de millas cuadradas entre Hawaii y México que es rica en nódulos polimetálicos.
Al recolectar y examinar nódulos individuales, los investigadores encontraron diferencias significativas de voltaje en sus superficies, causadas por la distribución desigual de iones metálicos. Su hipótesis es que estas diferencias de potencial facilitan una forma de electrólisis del agua de mar, separando el agua en hidrógeno y oxígeno y explicando las sorprendentes lecturas de oxígeno.
Se desplegaron cámaras bentónicas especializadas para aislar secciones del fondo marino y monitorear las concentraciones de oxígeno. En condiciones típicas, el oxígeno en dichas cámaras disminuye a medida que los organismos marinos lo consumen. En cambio, el equipo de Sweetman registró un aumento constante, lo que indica una fuente no reconocida de producción de oxígeno.
Las conclusiones de Sweetman han puesto el futuro del fondo del océano bajo un intenso escrutinio. Los mismos nódulos que pueden estar generando oxígeno también contienen metales valiosos para las baterías de iones de litio, lo que atrae el interés de empresas como TheMetalsCompany, que patrocinó la expedición.
Tras la publicación, TheMetalsCompany publicó una dura refutación, calificando las afirmaciones como infundadas y sugiriendo que fallas en los equipos o el movimiento del agua podrían explicar las anomalías del oxígeno. Sweetman sostiene que la metodología es sólida y que sería prematuro proceder con la minería a gran escala sin una comprensión completa de estos ecosistemas.
Hay mucho en juego:confirmar el oxígeno oscuro cambiaría las teorías sobre la bioquímica temprana de la Tierra, mientras que la perspectiva de una minería comercialmente viable en aguas profundas depende de si estos nódulos pueden recolectarse sin interrumpir la producción potencial de oxígeno.
