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El océano cubre aproximadamente el 70% de la superficie de la Tierra, pero menos de un tercio del fondo marino ha sido cartografiado con sonares modernos. A pesar de esto, los científicos han obtenido un conocimiento más profundo de los procesos geológicos del océano que de la biología que prospera en sus profundidades, lo que hace que el reciente descubrimiento debajo de la Cordillera del Pacífico Oriental sea aún más sorprendente.
En el verano de 2023, los investigadores desplegaron el SuBastian, un vehículo de última generación operado a distancia, para rastrear la dispersión de gusanos tubulares (Riftia pachyptila) a lo largo de la Dorsal del Pacífico Oriental. Estos gusanos se anclan al fondo marino y dependen de bacterias simbióticas que se alimentan de las sustancias químicas emitidas por los respiraderos hidrotermales:grietas que arrojan agua sobrecalentada y rica en minerales.
Mientras investigaba los respiraderos Fava Flow, el equipo descubrió un reino de vida oculto justo debajo del fondo marino:gusanos tubulares gigantes, caracoles marinos y otros invertebrados que prosperan en una red de cavidades a 10 cm (4 pulgadas) debajo de la superficie. Las Comunicaciones de la Naturaleza de 2024 El artículo confirma la hipótesis de que estos organismos utilizan conductos subterráneos para moverse entre los campos de ventilación antes de asentarse en el fondo marino.
El East Pacific Rise es un tramo de 8.000 a 10.000 millas de volcanes submarinos que forma un arco desde el Golfo de California hacia el Pacífico Sur. Sus respiraderos hidrotermales sustentan un ecosistema que depende de la quimiosíntesis en lugar de la luz solar. A 2013 Fronteras en microbiología El estudio demostró que los microbios pueden prosperar gracias a la energía química producida cuando el agua de mar entra en contacto con el magma, lo que subraya la bioquímica única de estos hábitats.
A medida que crece el interés en extraer minerales de tierras raras como el cobalto y el níquel de las rocas de los respiraderos, los científicos exigen la protección legal de estos frágiles ecosistemas. Comprender las comunidades de respiraderos antes de que comience la minería es crucial no sólo para la conservación sino también para la astrobiología. La química que sustenta la vida bajo el Pacífico podría reflejar las condiciones de las lunas heladas como Europa, donde podría existir vida libre de fotosíntesis.
