A través de la historia, los humanos se han llevado plantas y animales mientras viajaban por el mundo. Aquellos que sobrevivieron al viaje para establecer poblaciones en la diáspora han encontrado nuevas oportunidades a medida que se integran en nuevos ecosistemas.

Estas poblaciones de inmigrantes han llegado a ser consideradas como "invasores" y "extraterrestres" que amenazan la naturaleza prístina. Pero para muchas especies, La migración puede ser simplemente una forma de sobrevivir a la crisis de extinción global.

En nuestro estudio publicado recientemente, Descubrimos que uno de los grupos de especies más amenazados de la Tierra se mantiene en parte gracias a las poblaciones introducidas.

La megafauna, mamíferos terrestres herbívoros que pesan más de 100 kg, se ha establecido en lugares nuevos e inesperados. Estas poblaciones "salvajes" están reconstruyendo el mundo con funciones ecológicas únicas y fascinantes que se habían perdido durante miles de años.

El mundo de gigantes de hoy es solo una sombra de su antigua gloria. Alrededor de 50, 000 años atrás, canguros gigantes, diprotodones parecidos a rinocerontes, y otros animales inimaginables se perdieron en Australia.

Más tarde, alrededor de las 12, 000 años atrás, el último de los mamuts, gliptodontes, varias especies de caballos y camellos, Los perezosos terrestres del tamaño de una casa y otras grandes bestias desaparecieron de América del Norte.

En Nueva Zelanda, hace apenas 800 años, un tumulto de pájaros gigantes no voladores todavía pastaba y recorría el paisaje.

La pérdida de los animales terrestres más grandes de la Tierra al final del Pleistoceno probablemente fue causada por humanos.

Desafortunadamente, incluso esas grandes bestias que sobrevivieron a ese colapso ahora se están perdiendo, con el 60% de la megafauna actual en peligro de extinción. Esta amenaza está dando lugar a llamadas internacionales de intervención urgente para salvar al último de los gigantes de la Tierra.

Un mundo más salvaje de lo que pensamos

Los mapas formales de distribución de conservación muestran que gran parte de la Tierra está vacía de megafauna. Pero esto es solo una parte de la imagen.

Mucha megafauna se encuentra ahora fuera de sus rangos nativos históricos. De hecho, gracias a las poblaciones introducidas, La riqueza de especies de megafauna regional es sustancialmente mayor hoy que en cualquier otro momento durante los últimos 10, 000 años.

Las introducciones mundiales han aumentado el número de megafauna en un 11% en África y Asia, en un 33% en Europa, en un 57% en América del Norte, en un 62% en América del Sur, y en un 100% en Australia.

Australia perdió toda su megafauna nativa hace decenas de miles de años, pero hoy tiene ocho especies de megafauna introducidas, incluida la única población salvaje de camellos dromedarios del mundo.

Esta megafauna de inmigrantes ha encontrado un santuario fundamental. En general, 64% de las especies de megafauna introducidas están amenazadas, extinto, o disminuyendo en sus rangos nativos.

Algunas megafauna han sobrevivido gracias a la domesticación y la posterior "salvajeización", formando un puente entre los paisajes salvajes pre-agrícolas del Holoceno temprano casi 10, 000 años atrás, a los ecosistemas salvajes postindustriales del Antropoceno en la actualidad.

Ganado salvaje por ejemplo, son descendientes de los uros extintos. Mientras tanto, los camellos salvajes de Australia han traído de vuelta una especie extinta en estado salvaje durante miles de años. Igualmente, la gran mayoría de los caballos y burros salvajes del mundo son salvajes.

Ha habido llamados globales para revitalizar el mundo, pero el rewilding ya ha estado sucediendo, a menudo con poca intención y de formas inesperadas.

Una pequeña población de hipopótamos salvajes se ha establecido recientemente en América del Sur. Los apodados "hipopótamos de la cocaína" son descendientes de animales que escaparon de la hacienda abandonada del narcotraficante colombiano Pablo Escobar.

Al insistir en que solo vale la pena conservar los ecosistemas prehumanos idealizados, pasamos por alto el hecho de que estas nuevas formas emergentes de vida silvestre no solo son comunes sino fundamentales para la supervivencia de muchos ecosistemas existentes.

Funciones vitales

La megafauna son los rompe árboles de la Tierra, comedores de leña, excavadoras de agujeros, pioneros, revolcadores motores de nutrientes, y portadores de semillas. Al consumir tosco, Materia vegetal fibrosa que impulsan los ciclos de nutrientes que enriquecen los suelos, reestructurar comunidades vegetales, y ayudar a otras especies a sobrevivir.

Los amplios vagabundeos de la megafauna mueven los nutrientes cuesta arriba que, de otro modo, se arrastrarían río abajo hacia los océanos. Estos animales pueden considerarse como "bombas de nutrientes" que ayudan a mantener la fertilidad del suelo. La megafauna también sustenta a las comunidades de carroñeros y depredadores.

En Norte América, hemos descubierto que introdujeron burros salvajes, localmente conocido como "burros", excavar pozos de más de un metro de profundidad para alcanzar el agua subterránea. Al menos 31 especies usan estos pozos, y en determinadas condiciones se convierten en viveros de árboles en germinación.

La eliminación de burros y otra megafauna introducida para proteger los manantiales del desierto en América del Norte y Australia parece haber llevado a un crecimiento exuberante de vegetación de humedales que restringió el hábitat de aguas abiertas. secaron algunos manantiales, y finalmente resultó en la extinción de los peces nativos. Irónicamente, Los administradores de tierras ahora simulan la megafauna eliminando manualmente la vegetación.

Es probable que la megafauna introducida esté haciendo mucho más que se desconoce porque todavía tenemos que aceptar que estos organismos tienen valor ecológico.

Viviendo en un mundo salvaje

Como cualquier otra especie, la presencia de megafauna beneficia a algunas especies y desafía a otras. La megafauna introducida puede ejercer una gran presión sobre las comunidades vegetales, pero esto también es cierto para la megafauna nativa.

Si consideramos deseables o no los roles ecológicos de especies introducidas como burros y brumbies depende principalmente de nuestros propios valores. Pero una cosa es cierta:ninguna especie opera aisladamente.

Aunque la megafauna es muy grande, los depredadores pueden tener una influencia significativa sobre ellos. En Australia, Las manadas de dingos actúan cooperativamente para cazar burros salvajes, caballos salvajes, Búfalo de agua salvaje y jabalí. En Norte América, Se ha demostrado que los pumas limitan las poblaciones de caballos salvajes en algunas áreas de Nevada.

Visiones de dingos protegidos que cazaban burros y ciervos sambar en Australia, o la caza de lobos protegidos introdujo Oryx y caballos en el oeste americano, puede darnos una nueva perspectiva sobre la conservación de especies tanto nativas como introducidas.

La naturaleza no se detiene. Prescindiendo de visiones del desierto histórico, y las brutales medidas asociadas que se suelen aplicar para hacer cumplir esos ideales, y centrarse en la naturaleza salvaje que existe es pragmático y optimista.

Después de todo, en esta era de extinción masiva, ¿No vale la pena conservar todas las especies?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.