Los extraterrestres llegaron el 19 de octubre 2017.

Ese fue el día en que los telescopios recogieron un objeto extraño con un extraño, forma alargada que se movía como un cometa, pero que no tenía cola aparente. El objeto, lo que desconcertó a los astrónomos y llevó a algunos a afirmar que podría ser una nave espacial enviada por vida inteligente, se llamaba 'Oumuamua, que significa "mensajero de lejos que llega primero" en hawaiano. Pero una nueva teoría propuesta por astrónomos de la Universidad de Chicago y Yale explica el fenómeno sin extraterrestres, pero con interesantes implicaciones científicas.

"Es un iceberg congelado de hidrógeno molecular, "dijo Darryl Seligman, un becario postdoctoral entrante de la UChicago que escribió un artículo en Cartas de revistas astrofísicas exponiendo la explicación. "Esto explica cada propiedad misteriosa al respecto. Y si es cierto, es probable que la galaxia esté llena de objetos similares ".

'Oumuamua fue noticia como el primer objeto a visitar desde fuera del sistema solar. Los telescopios no lo recogieron hasta que ya había pasado el sol y estaba saliendo, pero su trayectoria indicó que provenía del espacio interestelar. También aceleró de una manera que no podría explicarse por la gravedad; a veces los cometas pueden acelerar de manera similar, pero la propulsión proviene del hielo en la superficie que se quema con el calor del sol. Los cometas típicos que hemos visto en nuestro sistema solar tienen colas de cometas, que podemos ver cuando las pequeñas partículas de polvo en el flujo de salida reflejan la luz solar, pero no pudimos ver tal destello de polvo de 'Oumuamua.

El año pasado, sin embargo, Seligman y sus colegas de la Universidad de Yale y Caltech demostraron que podría ser un cometa cuyo flujo de salida era simplemente invisible para los telescopios. Partiendo de esa idea, los investigadores trabajaron hacia atrás para ver cuál podría ser la sustancia en el flujo de salida. Sabían dónde estaba 'Oumuamua, qué tan rápido se movía, y cuánta energía debería obtener del sol en un momento dado, así que revisaron la lista de qué materiales darían la aceleración que vieron cuando se quemaron. "El único tipo de hielo que realmente explica la aceleración es el hidrógeno molecular, "Dijo Seligman.

El hielo de hidrógeno molecular es una sustancia extraña, solo se forma cuando la temperatura es apenas una pizca por encima del cero absoluto. No refleja la luz ni produce ninguna luz cuando se quema, por lo que los telescopios no podrían verlo.

"Que hayamos visto una implica que hay un montón de estas cosas ahí fuera, "Dijo Seligman." La galaxia debe estar llena de estos icebergs de hidrógeno oscuro. Eso es increíblemente genial ".

Hay solo unos pocos tipos de lugares en la galaxia donde se podría fabricar hielo de hidrógeno molecular. Éste se habría hecho en los densos núcleos de algo llamado nube molecular gigante:masiva, nubes heladas de hidrógeno y helio que son los lugares de nacimiento de las estrellas.

Los astrónomos no pueden ver el interior de los núcleos de estas nubes, por lo que sería una bonanza científica poder interceptar uno y examinarlo, Dijo Seligman. "Sería la materia primordial más prístina de la galaxia. Es como si la galaxia la hubiera creado, y enviárnoslo directamente ".

Finalmente, ¿Qué pasa con la forma extraña? Seligman explicó que el objeto sería reducido constantemente por partículas energéticas que se encuentran en el espacio y la luz solar. ambos eliminan el hidrógeno de la superficie:"Imagínese lo que le sucede a una pastilla de jabón. Comienza como un rectángulo bastante regular, pero a medida que lo usas, se vuelve más pequeño y más delgado con el tiempo ".

'Oumuamua había estado felizmente deambulando por el espacio, sin ser molestado durante millones de años, hasta que encontró nuestro sistema solar. "Esta cosa chocó como un insecto en un parabrisas, ", Dijo Seligman. Esa colisión y la subsiguiente radiación intensa del sol aceleraron el proceso que formó la forma inusual del objeto.

Eso significa que la mayor parte de la evolución de la forma de 'Oumuamua habría ocurrido mientras estaba bastante cerca de la Tierra, Seligman dijo:así que la próxima vez que venga uno deberíamos poder verlo en tiempo real, que podría probar la teoría.

El Observatorio Vera C. Rubin, en construcción en Chile y programado para estar en línea a fines de 2022, es más poderoso que cualquier otro disponible actualmente. Si hay muchos más icebergs de este tipo, los científicos pronto deberían poder verlos.