El gas y el polvo de las nubes moleculares gigantes se unen gradualmente bajo la influencia de la gravedad para formar estrellas. Precisamente cómo ocurre esto, sin embargo, se comprende de forma incompleta. La masa de una estrella por ejemplo, es, con mucho, el factor más importante que limita su evolución futura, pero los astrónomos no comprenden claramente qué determina la masa exacta de una estrella recién formada. Un aspecto de este problema es simplemente saber cuántas estrellas de cada tamaño hay, es decir, conociendo la distribución de masas estelares en un gran cúmulo de estrellas. La función de masa inicial (IMF) describe esta distribución, y actualmente se basa en un promedio de observaciones de estrellas en nuestra Vía Láctea.

El FMI observado tiene relativamente pocas estrellas masivas (es decir, unos más masivos que el sol). Las estrellas del tamaño del sol son comparativamente abundantes. Las estrellas algo más pequeñas que el sol son aún más comunes, pero luego las estrellas de masa decreciente (hasta una décima parte de la masa del sol o incluso menos) disminuyen en número. Las estadísticas precisas para las estrellas de baja masa son algo inciertas porque son débiles y difíciles de detectar. También se está debatiendo la base teórica del FMI, al igual que si el FMI de la Vía Láctea es representativo del FMI en otras partes del universo. La abundancia relativa de elementos (la "metalicidad") en la nube que colapsa, por ejemplo, se ha sugerido como una forma de modificar el FMI. La idea de un FMI universal, sin embargo, ha sido una piedra angular de la teoría estelar durante décadas, pero recientemente ha habido un esfuerzo considerable para probar y desafiar esta suposición, hecho posible en parte por instrumentos sensibles capaces de medir estrellas que son más pequeñas y / o más débiles. Dado que las estrellas de diferentes masas tienen atmósferas que muestran diferentes características espectrales, La espectroscopia de un cúmulo distante cuyas estrellas individuales no se pueden resolver puede, no obstante, revelar las proporciones de estrellas de diferentes masas dentro de él a partir de las proporciones de estas características.

El astrónomo de CfA Charlie Conroy y cuatro colegas están realizando un estudio del FMI con el telescopio Keck y su espectrómetro. Encuentran algunas variaciones en el FMI y, contrariamente a algunas expectativas, llegan a la conclusión de que la metalicidad no es el único impulsor de estas variaciones. En lugar de, concluyen que las velocidades del material en los cúmulos estelares parecen ser un factor clave. El resultado, que ahora será seguido con más mediciones, es importante porque sugiere que se necesita un marco teórico diferente para explicar el origen del FMI.