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La naturaleza ha celebrado durante mucho tiempo a un puñado de animales que desafían los límites del tiempo:desde la ballena de Groenlandia, que puede vivir más de dos siglos, hasta el cocodrilo, que a menudo sobrevive a la mayoría de los humanos. Sin embargo, una clase diferente de organismos demuestra que la resiliencia se puede medir no sólo por la longevidad, sino también por la enorme dificultad de morir.
El persistente mito de que las cucarachas pueden sobrevivir a una explosión nuclear es, de hecho, un concepto erróneo. Si bien estos invertebrados pueden soportar altas temperaturas, ondas de choque y una variedad de pesticidas, no son rival para el superviviente definitivo:el tardígrado.
Descrito por primera vez por el pastor alemán J.A.E. Goeze en 1773, el tardígrado es una criatura microscópica de ocho patas que mide menos de un milímetro de largo. Este humilde organismo, que se encuentra en todos los hábitats importantes, desde océanos hasta desiertos, se ganó los apodos de "oso de agua" y "lechón musgo" porque requiere una fina película de agua para evitar la desecación y por su apariencia gelatinosa, casi translúcida, cuando se ve con aumento.
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Los tardígrados son invertebrados segmentados con una cabeza distinta y cuatro secciones del cuerpo, cada una con un par de patas. Las garras terminales varían entre las más de 1.300 especies conocidas, y las patas posteriores se unen al cuerpo en orientación inversa, una característica única entre los animales. Aunque las fotografías más populares los representan como "osos de agua" regordetes, una mirada de cerca bajo el microscopio revela una criatura translúcida, parecida al vidrio.
A pesar de su frágil exterior, los tardígrados se mueven deliberadamente, confiando en una cutícula (su piel exterior) para sostener un sistema circulatorio simple que transporta oxígeno disuelto en hemolinfa, ya que carecen de pulmones o corazón. Su aparente delicadeza oculta una profunda resiliencia.
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Si bien los tardígrados adultos suelen vivir sólo de unos pocos meses a dos años, pueden extender este período al entrar en criptobiosis, un estado en el que expulsan casi toda el agua corporal, detienen el metabolismo y retraen las extremidades formando una bola apretada. Esta adaptación les permite sobrevivir períodos prolongados de sequedad extrema, cambios de temperatura y radiación.
Current Biology informa que ciertos tardígrados sobrevivieron al vacío del espacio, soportaron una intensa radiación solar y salieron ilesos. En otra sorprendente demostración, los investigadores dispararon a los organismos con una pistola de gas ligero a velocidades cercanas a los 3.000 pies por segundo, y los tardígrados sobrevivieron al impacto. Estos experimentos subrayan por qué el tardígrado es considerado el organismo más indestructible de la Tierra.
